Le programme offre des opportunités de recherche aux étudiants de premier cycle
Par Michael Haederle
Cibler Tau
Le scientifique de l'UNM, Kiran Bhaskar, cherche de nouvelles méthodes de traitement de la maladie d'Alzheimer
Pendant des décennies, les chercheurs sur la maladie d'Alzheimer ont cherché des moyens d'éliminer les plaques collantes d'une protéine appelée bêta-amyloïde qui s'accumulent sur les neurones du cerveau - mais les médicaments qui font exactement cela ont peu d'effet sur les symptômes de la démence.
Kiran Bhaskar, PhD, professeur agrégé à l'Université du Nouveau-Mexique Département de génétique moléculaire et microbiologie, a passé les 20 dernières années à étudier une protéine différente, appelée tau, qui aide normalement à stabiliser les neurones.
Dans le cas de la maladie d'Alzheimer et d'un certain nombre d'autres maladies neurologiques, le tau est connu pour s'accumuler dans de longs enchevêtrements qui perturbent la capacité des neurones à communiquer entre eux, provoquant un déclin cognitif des patients.
Bhaskar et d'autres pensent que le cibler, plutôt que le bêta-amyloïde, peut détenir la clé de traitements efficaces. Dans un nouvel article publié dans Cell Reports, lui et son équipe ont découvert qu'une forme défectueuse de tau peut déclencher une réponse inflammatoire dans le cerveau qui endommage les neurones.
Le moment de la publication de l'article est de bon augure : c'est aujourd'hui la Journée mondiale de la maladie d'Alzheimer, et septembre est Mois mondial Alzheimer, fait remarquer Bhaskar.
Ils s'occupent de tous les débris, s'assurant que notre cerveau est propre.
La recherche s'est concentrée sur les interactions entre tau et microglie - des cellules cérébrales qui remplissent une fonction d'entretien ménager importante en balayant les morceaux de cellules endommagés hors du corps. Bhaskar les compare à des transporteurs de déchets : "Ils s'occupent de tous les débris, s'assurant que notre cerveau est propre."
Mais parfois, une bonne microglie tourne mal. "Ce qui se passe, c'est qu'ils peuvent devenir voyous dans diverses conditions neurologiques", dit-il. Ces microglies «voyous» libèrent des signaux chimiques qui créent une inflammation dans les structures cérébrales.
Bhaskar veut savoir pourquoi la microglie devient incontrôlable en premier lieu. La réponse peut avoir à voir avec un « tau pathologique », une forme mal repliée de la protéine. «Cette crasse s'accumule à l'intérieur des neurones», dit-il. « Quand le neurone détecte tau, il essaie de le cracher. »
Lorsque le tau est expulsé des neurones vers l'espace extracellulaire, la microglie le marque comme anormal et le détecte comme un « signal de danger ».
Ces cellules sentinelles "peuvent agir comme une épée à double tranchant", déclenchant la cascade inflammatoire tout en essayant d'éliminer les débris cellulaires du cerveau, dit-il. Ils deviennent également moins efficaces à mesure que nous vieillissons, note-t-il. "La microglie commence à s'estomper", dit Bhaskar. « Ils ne font pas leur travail efficacement à mesure que nous vieillissons »
Le laboratoire de Bhaskar a également développé et testé un vaccin à base de particules pseudo-virales (VLP) qui élimine tau des neurones et semble améliorer la fonction cognitive - chez la souris.
"Bloquer ces enchevêtrements tau avec divers moyens, y compris notre vaccin contre la maladie d'Alzheimer à base de VLP, est suffisant pour arrêter l'inflammation cérébrale et l'induction directe de la pathologie de l'enchevêtrement - et à son tour montrer une amélioration de la reconnaissance et de la mémoire spatiale", explique Bhaskar.
Les souris élevées pour développer des enchevêtrements tau dans leur cerveau ont en fait amélioré leurs performances dans plusieurs tests après avoir reçu le vaccin, dit-il.
La prochaine phase de recherche est menée sur des macaques, des primates dont le cerveau ressemble davantage à celui des humains. Les recherches menées jusqu'à présent en collaboration avec l'Université de Californie, Davis et le Centre national de recherche sur les primates de Californie montre que les vaccins sont sûrs, fournissent une réponse immunitaire robuste contre tau et n'ont aucun effet secondaire, dit Bhaskar.