Projections d'injection

Kimberly Page de l'UNM étudie comment enrayer les infections à l'hépatite C chez les utilisateurs de drogues intraveineuses

Polio, diphtérie et rougeole - qu'est-ce que ces maladies ont en commun ? Elles sont toutes causées par des virus qui ont été pratiquement éradiqués par les vaccins. Un chercheur de l'Université du Nouveau-Mexique espère ajouter un autre virus à cette liste : l'hépatite C.

Dans une étude récemment publiée dans la revue Science Translational Medicine, l'épidémiologiste Kimberly Page, PhD, MPH, ainsi que la scientifique de la FDA Marian Major et une équipe de chercheurs, ont montré que le développement d'un vaccin contre l'hépatite C pourrait considérablement faciliter la transmission virale chez les toxicomanes.

Lorsqu'une personne est infectée par l'hépatite C, la quantité de virus circulant dans le sang de la personne - appelée virémie - explose. "C'est un virus lent et couvant qui provoque une inflammation du foie", a déclaré Page. Au fil du temps, cela peut entraîner un risque élevé de lésions hépatiques et de cancer.

Il faut près de deux mois pour que le corps fabrique des anticorps contre le virus. Même alors, seul le système immunitaire de certaines personnes peut supprimer le virus - et ceux qui le font sont souvent réinfectés.

La question est comment - et pourquoi ?

Selon cette étude, le partage d'aiguilles est une raison courante, car le sang résiduel qui reste dans l'aiguille d'un utilisateur de drogue est souvent injecté dans l'utilisateur suivant.

"Il y a une certaine controverse", a déclaré Page. "Les gens sont-ils infectés par le sang résiduel ? Et, bien sûr, la réponse est oui, mais pas tout le monde. Alors, est-ce associé au fait d'avoir beaucoup de virus ou un peu de virus ?"

C'est ce que l'équipe voulait savoir. En utilisant des données sur la charge virale de l'hépatite C chez les patients et la rétention virale dans les seringues du laboratoire, ainsi que des données mondiales sur l'histoire naturelle du virus, l'équipe a créé un modèle mathématique pour simuler quel niveau de virémie conduirait à une diminution du risque de transmission d'un toxicomane à l'autre au cours de la réinfection - et comment les vaccins affecteraient ce risque.

"Habituellement, les mannequins ressemblent à une sorte d'image steampunk", a déclaré Page. "Vous avez une chose qui alimente une partie, et une chose qui alimente une autre, et l'hypothèse de la mort, et l'hypothèse de l'arrivée de nouvelles personnes dans la population."

En introduisant ce qu'ils savaient sur la transmission de l'hépatite C dans ce système complexe, les chercheurs ont découvert que s'il n'y avait qu'une petite quantité de sang dans la seringue partagée avec un autre utilisateur, le risque de réinfection diminuait considérablement.

Si les toxicomanes rinçaient simplement leurs seringues après usage, a expliqué Page, « nous pourrions réduire la transmission simplement parce qu'il y a moins de virus dans les seringues qui sont le vecteur de la transmission ».

Et cela conduit à l'un des objectifs de Page - un vaccin contre l'hépatite C qui pourrait être utilisé en conjonction avec les thérapies existantes. Un essai clinique pour une version d'un vaccin vient de se terminer au Nouveau-Mexique, et elle a bon espoir.

"Le vaccin est un vaccin contre les lymphocytes T - il est destiné à aider les gens à éliminer le virus", a déclaré Page. "Il est destiné à induire la réponse immunitaire que nous savons associée à une clairance spontanée."

En raison du coût élevé des thérapies actuelles pour guérir l'hépatite C, un vaccin aiderait au traitement et empêcherait le virus de se propager aux toxicomanes non infectés, a déclaré Page.

"Notre gros point à retenir est que si un vaccin induit une faible virémie - qui imite ce que nous voyons avec la réinfection - nous pouvons réduire la transmission", a-t-elle expliqué.

Page reconnaît que les données des simulations doivent être confirmées sur le terrain, mais cela n'enlève rien à l'ampleur et à l'impact de cette publication.

"Je pense que l'un des points forts de cette étude est que le modèle a utilisé des données réelles du laboratoire, de personnes, de tant de sources", a-t-elle déclaré. "C'était génial. C'est vraiment cool, et je suis vraiment content."