Pathogenèse parasociale

"Nous sommes plus intéressés par les types de virus qui existent dans les réservoirs animaux et sautent ensuite dans les hôtes humains", a déclaré Kell, professeur adjoint au Département de génétique moléculaire et de microbiologie de l'École de médecine.

Une interaction virus-hôte est un phénomène complexe, a déclaré Kell, et souvent spécifique au virus et à la cellule hôte.

"Lorsque ces virus existent dans leurs réservoirs non humains, ces infections sont souvent asymptomatiques", a-t-elle déclaré. "C'est parce que l'on pense que ces virus ont évolué au fil du temps avec leur hôte, ils ont donc un équilibre entre leur capacité à se répliquer et à exister en tant que virus, mais sans tuer leur hôte."

Kell et son équipe se sont concentrées sur les hantavirus ces dernières années en tant que modèle de recherche. L'hantavirus, qui peut entraîner le syndrome pulmonaire à hantavirus chez l'homme, est une maladie respiratoire grave et peut être mortelle.

Au Nouveau-Mexique, les souris sylvestres sont les principaux porteurs d'hantavirus. Le virus se trouve dans les excréments et l'urine de souris.

"Si vous avez vécu au Nouveau-Mexique pendant un certain temps, vous avez probablement entendu parler des hantavirus", a-t-elle déclaré. "Si vous balayez ou aérosolisez les excréments de souris sylvestres infectées dans votre hangar ou votre garage, les humains peuvent inhaler le virus, ce qui peut entraîner une maladie respiratoire grave."

Selon Kell, il est impossible de distinguer une souris sylvestre infectée d'une souris non infectée simplement en les regardant, car les souris sylvestres infectées ne présentent aucun symptôme. Kell et son équipe l'utilisent comme modèle pour étudier comment les différentes interactions virus-hôte sont différentes entre l'hôte initial et l'hôte humain secondaire.

"Nous avons découvert que si nous infectons leurs cellules, elles n'ont aucune réponse immunitaire innée", a-t-elle déclaré. "Par exemple, il n'y a pas de gènes antiviraux qui s'expriment lorsqu'ils sont infectés par leur propre hantavirus."

Cependant, a déclaré Kell, si les souris sylvestres sont infectées par un sous-type différent d'hantavirus provenant de différents rongeurs, elles répondront par une activation immunitaire.

"Il semble clairement y avoir une relation co-évoluée entre le réservoir et son hantavirus", a-t-elle déclaré.

En raison de cette recherche, Kell émet l'hypothèse que c'est l'activation antivirale initiale qui est responsable de la conduite de la maladie humaine.

«Nous cherchons à définir ces réponses immunitaires et à comprendre ce que fait le virus pour empêcher la réponse immunitaire dans le réservoir», a-t-elle déclaré, «afin que nous puissions comprendre s'il existe des voies ou des protéines que nous pourrions bloquer dans les cellules du réservoir. et prévenir les maladies chez les humains.

L'attribution de la subvention de 1.25 million de dollars sur cinq ans a été une surprise totale pour Kell.

« Je ne m'attendais pas à cette subvention », dit-elle en riant. "Je ne m'attendais pas à l'obtenir, car c'était ma première candidature R01, et ils nous préparent à soumettre trois ou quatre fois avant d'obtenir un R01, donc j'ai été très agréablement surpris."

Mais, a déclaré Kell, elle n'a jamais été du genre à hésiter devant un défi. Et faire des recherches dans un domaine sous-développé en tant que première candidate pour une subvention R01 pourrait être l'un de ses plus grands défis à ce jour.

"Quelque chose à propos de la capacité d'un virus à infecter un hôte sans avoir aucune sorte de maladie, puis à sauter dans un hôte totalement différent et à avoir une réponse totalement différente - même s'il s'agit du même virus et du même code génétique - a été ce qui a déclenché mon intérêt initial », a-t-elle déclaré. "C'est assez sous-développé et sous-recherché, donc il y a beaucoup d'opportunités d'apprendre de nouvelles choses et d'être mis au défi."

Kell a déclaré que la subvention l'aidera à embaucher plus de personnes pour aider à la recherche. Actuellement, elle a embauché trois stagiaires de laboratoire : Stefan Klimaj, Autumn LaPointe et Kimberly Martinez.

"Je suis ravie parce que la subvention nous donne une certaine flexibilité pour nous amuser et créer de nouveaux outils", a-t-elle déclaré, "et peut-être en apprendre beaucoup sur la pathogenèse que nous ne connaissons pas."