Par Michael Haederle | Mars 16, 2023

Concevoir un vaccin contre le paludisme

Des chercheurs de l'UNM essaient une nouvelle approche pour arrêter un parasite mortel

Il est notoirement difficile de développer un vaccin efficace contre le paludisme, une maladie transmise par les moustiques qui infecte environ un quart de milliard de personnes dans le monde chaque année, selon l'Organisation mondiale de la Santé.

Des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique travaillent à la conception d'un vaccin capable de produire des anticorps pour attaquer une protéine à la surface du Plasmodium falciparum parasite qui l'empêchera de pénétrer dans le foie et de déclencher une véritable infection palustre.

«Nous voulons développer des vaccins plus efficaces et plus durables», déclare Bryce Chackerian, PhD, professeur doté Jeffrey Michael Gorvetzian d'excellence en recherche biomédicale, professeur Regents et vice-président du département de génétique moléculaire et de microbiologie de l'UNM School of Médecine.

Chackerian est le chercheur principal d'une nouvelle subvention de 3.1 millions de dollars sur cinq ans de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses pour trouver des moyens de faire en sorte que les vaccins ciblent mieux la protéine circumsporozoïte (CSP), qui se trouve à la surface du parasite.

Le premier vaccin antipaludique approuvé au monde, connu sous le nom de RTS,S, est mis en œuvre principalement en Afrique. "Cela ne fonctionne pas super bien", dit Chackerian. "Il n'a qu'une efficacité de 30 à 40% pour empêcher les enfants d'être infectés, et cette protection ne dure que très peu de temps."

Un certain nombre de groupes de recherche se sont concentrés sur les différentes phases de la Plasmodium cycle de vie complexe du parasite, qui commence par une piqûre de moustique qui injecte les microbes dans la circulation sanguine. L'équipe de l'UNM veut arrêter le parasite le plus tôt possible, avant qu'il ne pénètre dans le foie ou n'infecte les globules rouges.

Nous essayons de trouver la partie la plus vulnérable du parasite du paludisme – en d'autres termes, quel est le talon d'Achille de cette protéine ?

- Bryce Chackerian, PhD

"Nous nous sommes intéressés au développement de nouveaux vaccins ciblant la protéine circumsporozoïte", explique Chackerian. "Nous essayons de trouver la partie la plus vulnérable du parasite du paludisme - en d'autres termes, quel est le talon d'Achille de cette protéine ?"

L'équipe de Chackerian se spécialise dans l'utilisation de particules pseudo-virales (VLP) - essentiellement des virus dont l'ADN a été retiré afin qu'ils ne puissent pas provoquer d'infection. Son laboratoire crée un vaccin en attachant une petite partie de la protéine CSP à l'enveloppe externe du VLP qui est capable de stimuler la production d'anticorps pour attaquer le parasite.

"Nos vaccins ciblent ce tout petit morceau de la protéine qui est particulièrement vulnérable aux anticorps", dit-il. "L'idée est qu'en choisissant simplement un tout petit morceau, nous pouvons maximiser l'efficacité de la réponse des anticorps."

Résultats préliminaires montrent que cette approche crée une puissante réponse anticorps, dit Chackerian, mais elle n'est pas encore parfaite. Cela pose un problème car "si le vaccin ne fonctionne pas à 100% pour bloquer le parasite du foie, il ne sera pas efficace".

La nouvelle subvention financera les efforts visant à améliorer l'efficacité du vaccin, en partie en testant différents adjuvants - des substances administrées avec les VLP qui stimulent une réponse immunitaire plus forte. "Nous utilisons ces adjuvants pour obtenir les niveaux d'anticorps que nous aimerions voir", explique Chackerian. Nous essayons également de trouver des moyens de prolonger la longévité de la réponse anticorps. »

Chackerian attribue à la dotation Gorvetzian, créée en 2020 par les médecins d'Albuquerque Joseph Gorvetzian et sa femme, Nancy Croker, à la mémoire du défunt frère de Joseph, Jeffrey Michael Gorvetzian, d'avoir aidé à financer la recherche sur les vaccins dans son laboratoire.

« C'est un très bon investissement », dit-il. "Cela a ouvert la porte à la nouvelle subvention du NIH."

Jeffrey Gorvetzian, décédé subitement en 2019, avait un profond intérêt pour les biosciences, il semblait donc approprié de créer une dotation en son nom, explique Joseph Gorvetzian.

"Nous avons découvert Bryce, et il a commencé à nous parler des vaccins contre le paludisme", explique Gorvetzian. "Nous pensions que c'était quelque chose que mon frère aurait vraiment aimé. Nous avions les moyens de le faire, et une chose en a entraîné une autre.

Par coïncidence, leur fils Joey, diplômé de la faculté de médecine de l'UNM en 2019, avait Chackerian comme mentor de première année, dit Croker.

La recherche de Chackerian sur le paludisme est particulièrement significative pour le couple, dit-elle, car ils soutiennent les enfants en Afrique, où la maladie est endémique. "Nous sommes simplement reconnaissants d'être en mesure d'aider."