Réévaluation des risques

Des chercheurs de l'UNM découvrent que d'autres espèces de rongeurs peuvent être porteuses d'un hantavirus mortel - mais il pourrait y avoir un espoir de guérison

Chaque printemps, lorsque les rongeurs sortent de leur terrier, Les résidents de Four Corners qui nettoient les hangars de stockage ou les tas de bois savent qu'ils sont à l'affût des minuscules souris sylvestres, qui peuvent être porteuses de l'hantavirus mortel Sin Nombre.

Steven Bradfute, PhD, professeur agrégé en Centre de santé mondiale de l'Université du Nouveau-Mexique ainsi que Département de médecine interne, et expert en virologie, immunologie et microbiologie, a passé des années à percer les secrets du virus, qui tue près de 40 % des personnes infectées.

Dans des recherches récemment publiées, Bradfute et ses collègues ont développé de nouvelles méthodes de séquençage de gènes pour confirmer la présence d'hantavirus, découvert que le virus peut également être porté par d'autres espèces de rongeurs, y compris les souris domestiques, les souris brosseuses, les souris à pattes blanches, les souris piñon et tamias, et a même identifié une thérapie potentielle pour une maladie qui, jusqu'à présent, n'avait pas de remède.

«Nous avons beaucoup de choses intéressantes en cours», dit Bradfute.

Plus de 20 types d'hantavirus transmis par des rongeurs ont été identifiés dans le monde. Les souches du virus de l'Ancien Monde provoquent une fièvre hémorragique et une maladie rénale, tandis que les variétés du Nouveau Monde entraînent de graves symptômes cardio-pulmonaires, explique Bradfute.

Dans le cas du virus Sin Nombre, identifié pour la première fois à la suite d'une épidémie dans le sud-ouest en 1993, le traitement primaire d'une maladie grave consiste à placer un patient sous pontage cœur-poumon en utilisant une oxygénation par membrane extracorporelle (ECMO) pour l'aider à survivre à l'infection.

Dans un article publié récemment dans la revue Virus, Bradfute et ses collègues de son laboratoire et du Musée UNM de biologie du sud-ouest ont rapporté qu'ils avaient développé un outil qui utilise la technologie de réaction en chaîne par polymérase quantitative en temps réel à transcription inverse pour dépister rapidement la présence d'hantavirus dans les tissus de rongeurs capturés dans la nature.

«Nous avons un ensemble de tests qui ciblent tout hantavirus», explique Bradfute. Dans le Sud-Ouest, le nouvel outil permettra aux scientifiques de déterminer rapidement si la maladie est véhiculée par des espèces autres que les souris sylvestres – jusqu'à présent la seule espèce connue pour transmettre le virus Sin Nombre à l'homme.

Des preuves préliminaires montrent que plusieurs espèces sont porteuses du virus, en plus des souris sylvestres. Dans un article publié l'automne dernier dans le Journal of Virology, Bradfute et ses collègues, dont le doctorant Sam Goodfellow et les chercheurs Robert Nofchissey et Chunyan Ye du laboratoire Bradfute, ont rapporté le cas d'un éleveur de 57 ans du nord du Nouveau-Mexique qui était tombé malade du hantavirus.

Les enquêteurs ont piégé un certain nombre de rongeurs différents dans la maison de l'homme et sur un autre site à environ 15 miles de là. "Nous les avons tous testés pour la présence de gènes du virus Sin Nombre", explique Bradfute. Les gènes du virus, trouvés dans les tissus pulmonaires, étaient présents chez plusieurs espèces de rongeurs différentes en plus des souris sylvestres, ce qui signifie qu'il est plus omniprésent dans l'environnement qu'on ne le croyait auparavant.

Selon une théorie, cela pourrait être le résultat d'un « débordement », dans lequel une espèce de rongeurs est infectée en entrant en contact avec une autre, dit Bradfute.

Nous voyons [hantavirus] assez fréquemment chez des rongeurs qui ne sont pas des souris sylvestres. Peuvent-ils également transmettre le virus ? C'est le sujet d'une étude active dans notre laboratoire

- Steven Bradfute, PhD