Les microplastiques passent de l’intestin à d’autres organes, selon des chercheurs de l’UNM

Eliseo Castillo, PhD, professeur agrégé à la Division de gastroentérologie et d'hépatologie du Département de médecine interne de l'École de médecine de l'UNM et expert en immunologie des muqueuses, dirige la charge à l'UNM en matière de recherche sur les microplastiques.

"Au cours des dernières décennies, des microplastiques ont été trouvés dans l'océan, chez les animaux et les plantes, dans l'eau du robinet et dans l'eau en bouteille", explique Castillo. "Ils semblent être partout."

Les scientifiques estiment que les gens ingèrent en moyenne 5 grammes de particules microplastiques chaque semaine, soit l’équivalent du poids d’une carte de crédit.

Tandis que d’autres chercheurs aident à identifier et à quantifier les microplastiques ingérés, Castillo et son équipe se concentrent sur l’action des microplastiques à l’intérieur du corps, en particulier sur le tractus gastro-intestinal (GI) et sur le système immunitaire intestinal.

Sur une période de quatre semaines, Castillo, le boursier postdoctoral Marcus Garcia, PharmD, et d'autres chercheurs de l'UNM ont exposé des souris à des microplastiques présents dans leur eau potable. La quantité était équivalente à la quantité de microplastiques que les humains ingéreraient chaque semaine.

Les microplastiques ont migré de l’intestin vers les tissus du foie, des reins et même du cerveau, a découvert l’équipe. L’étude a également montré que les microplastiques modifiaient les voies métaboliques dans les tissus affectés.

"Nous avons pu détecter des microplastiques dans certains tissus après l'exposition", explique Castillo. "Cela nous indique qu'il peut traverser la barrière intestinale et s'infiltrer dans d'autres tissus."

Castillo se dit également préoccupé par l'accumulation de particules de plastique dans le corps humain. « Ces souris ont été exposées pendant quatre semaines », explique-t-il. "Maintenant, réfléchissez à la façon dont cela équivaut aux humains, si nous sommes exposés depuis la naissance jusqu'à la vieillesse."

Les animaux de laboratoire en bonne santé utilisés dans cette étude ont montré des changements après une brève exposition aux microplastiques, explique Castillo. « Imaginez maintenant que si quelqu’un souffre d’une maladie sous-jacente et que ces changements se produisent, l’exposition aux microplastiques pourrait-elle exacerber une maladie sous-jacente ?

Il a déjà découvert que les microplastiques ont également un impact sur les macrophages, les cellules immunitaires qui protègent le corps des particules étrangères.

Dans un article publié dans la revue Biologie cellulaire et toxicologie en 2021, Castillo et d’autres chercheurs de l’UNM ont découvert que lorsque les macrophages rencontraient et ingérés des microplastiques, leur fonction était altérée et ils libéraient des molécules inflammatoires.

"Cela modifie le métabolisme des cellules, ce qui peut modifier les réponses inflammatoires", explique Castillo. "Au cours d'une inflammation intestinale - des états de maladies chroniques telles que la colite ulcéreuse et la maladie de Crohn, qui sont deux formes de maladie inflammatoire de l'intestin - ces macrophages deviennent plus inflammatoires et sont plus abondants dans l'intestin."

La prochaine phase de la recherche de Castillo, dirigée par la boursière postdoctorale Sumira Phatak, PhD, explorera comment l'alimentation est impliquée dans l'absorption des microplastiques. 

« Le régime alimentaire de chacun est différent », dit-il. « Donc, ce que nous allons faire, c'est donner à ces animaux de laboratoire un régime riche en cholestérol et en graisses, ou un régime riche en fibres, et ils seront soit exposés, soit non exposés aux microplastiques. L’objectif est d’essayer de comprendre si l’alimentation affecte l’absorption des microplastiques dans notre organisme.

Castillo affirme que l'un de ses doctorants, Aaron Romero, s'efforce également de comprendre pourquoi il y a un changement dans le microbiote intestinal. "Plusieurs groupes ont montré que les microplastiques modifient le microbiote, mais la manière dont ils modifient le microbiote n'a pas été abordée."

Castillo espère que ses recherches aideront à découvrir les impacts potentiels des microplastiques sur la santé humaine et qu’elles contribueront à stimuler des changements dans la façon dont la société produit et filtre les plastiques.

« En fin de compte, la recherche que nous essayons de mener vise à découvrir quel impact cela a sur la santé intestinale », dit-il. « La recherche continue de montrer l’importance de la santé intestinale. Si vous n’avez pas un intestin sain, cela affecte le cerveau, le foie et bien d’autres tissus. Donc, même en imaginant que les microplastiques agissent sur l’intestin, cette exposition chronique pourrait entraîner des effets systémiques.