Des microplastiques dans chaque placenta humain, selon une nouvelle recherche de l'UNM en sciences de la santé

Pour les toxicologues, « la dose fait le poison », dit-il. « Si la dose continue d’augmenter, on commence à s’inquiéter. Si nous constatons des effets sur le placenta, alors toute la vie des mammifères sur cette planète pourrait être affectée. Ce n'est pas bon."

Dans l'étude, Campen et son équipe, en partenariat avec des collègues du Baylor College of Medicine et de l'Oklahoma State University, ont analysé des tissus placentaires donnés. Dans un processus appelé saponification, ils ont traité chimiquement les échantillons pour « digérer » la graisse et les protéines dans une sorte de savon.

Ensuite, ils ont fait tourner chaque échantillon dans une ultracentrifugeuse, ce qui a laissé une petite pépite de plastique au fond d'un tube. Ensuite, en utilisant une technique appelée pyrolyse, ils ont placé la pastille de plastique dans une tasse en métal et l'ont chauffée à 600 degrés Celsius, puis ont capturé les émissions de gaz sous forme de combustion de différents types de plastique à des températures spécifiques.

"L'émission de gaz entre dans un spectromètre de masse et vous donne une empreinte digitale spécifique", a déclaré Campen. "C'est vraiment cool."

Les chercheurs ont découvert que le polymère le plus répandu dans le tissu placentaire était le polyéthylène, utilisé pour fabriquer des sacs et des bouteilles en plastique. Il représentait 54 % du total des plastiques. Le polychlorure de vinyle (mieux connu sous le nom de PVC) et le nylon représentaient chacun environ 10 % du total, le reste étant constitué de neuf autres polymères.

Marcus Garcia, PharmD, chercheur postdoctoral au laboratoire de Campen qui a réalisé de nombreuses expériences, a déclaré que jusqu'à présent, il était difficile de quantifier la quantité de microplastique présente dans les tissus humains. En règle générale, les chercheurs comptent simplement le nombre de particules visibles au microscope, même si certaines particules sont trop petites pour être vues.

Avec la nouvelle méthode analytique, a-t-il déclaré, « nous pouvons passer à l'étape suivante pour pouvoir la quantifier de manière adéquate et dire : « C'est le nombre de microgrammes ou de milligrammes », en fonction des plastiques dont nous disposons.

L’utilisation du plastique dans le monde a connu une croissance exponentielle depuis le début des années 1950, produisant une tonne de déchets plastiques pour chaque habitant de la planète. Environ un tiers du plastique produit est encore utilisé, mais la majeure partie du reste a été jetée ou envoyée dans des décharges, où elle commence à se décomposer sous l’exposition aux rayons ultraviolets présents dans la lumière du soleil.

"Cela finit dans les eaux souterraines, et parfois il s'aérosolise et se retrouve dans notre environnement", a déclaré Garcia. « Nous ne l'obtenons pas seulement par ingestion, mais également par inhalation. Cela ne nous affecte pas seulement en tant qu’humains, mais également tous nos animaux – poulets, bétail – et toutes nos plantes. Nous le voyons dans tout.

Campen souligne que de nombreux plastiques ont une longue demi-vie – le temps nécessaire à la moitié d’un échantillon pour se dégrader. "Ainsi, la demi-vie de certaines choses est de 300 ans et celle d'autres de 50 ans, mais d'ici 300 ans, une partie de ce plastique se dégrade", a-t-il déclaré. "Ces microplastiques que nous voyons dans l'environnement ont probablement 40 ou 50 ans."

Bien que les microplastiques soient déjà présents dans notre corps, on ne sait pas exactement quels effets ils pourraient avoir sur la santé, le cas échéant. Traditionnellement, les plastiques sont considérés comme biologiquement inertes, mais certains microplastiques sont si petits qu’ils se mesurent en nanomètres – un milliardième de mètre – et sont capables de traverser les membranes cellulaires, a-t-il expliqué.

Campen a déclaré que la concentration croissante de microplastiques dans les tissus humains pourrait expliquer l’augmentation surprenante de certains types de problèmes de santé, tels que les maladies inflammatoires de l’intestin et le cancer du côlon chez les personnes de moins de 50 ans, ainsi que la baisse du nombre de spermatozoïdes.

La concentration de microplastiques dans le placenta est particulièrement troublante, a-t-il expliqué, car le tissu ne se développe que depuis huit mois (il commence à se former environ un mois après le début de la grossesse). "D'autres organes de votre corps s'accumulent sur des périodes beaucoup plus longues."

Campen et ses collègues envisagent de poursuivre leurs recherches pour répondre à certaines de ces questions, mais en attendant, il est profondément préoccupé par la production croissante de plastiques dans le monde.