Un changement de donne pour le traitement du cancer du sang

Au cours de la procédure, les patients commencent par une chimiothérapie qui, en plus de détruire les cellules cancéreuses dans leur circulation sanguine, élimine également d'autres cellules hématopoïétiques. Les cellules souches de sang et de moelle osseuse sont ensuite collectées auprès d'un donneur et infusées au patient pour relancer le processus de reconstruction du système immunitaire.

Les procédures prennent du temps et les patients doivent souvent rester à l’hôpital pendant plusieurs semaines en raison de leur vulnérabilité aux infections. Après leur sortie de l’hôpital, ils doivent rester encore plusieurs mois à proximité du centre de transplantation pour s’assurer que leur corps ne rejette pas les cellules souches greffées.

« En raison des obligations familiales, il aurait été extrêmement difficile pour nos patients de voyager hors de l'État », explique Fero. « Nous étions heureux de pouvoir prodiguer ce traitement et de permettre à notre premier patient de rentrer chez lui immédiatement après sa sortie de l’hôpital. »

Jusqu'à l'année dernière, les greffes de cellules souches réalisées au Centre de cancérologie de l'UNM étaient des greffes autologues.

Dans les greffes autologues, les propres cellules souches du patient sont amenées dans la circulation sanguine, récoltées et congelées avant le traitement de chimiothérapie. Après la chimiothérapie, les cellules souches sont soigneusement décongelées et réinjectées dans le corps du patient, où elles migrent vers la moelle osseuse et rétablissent le système immunitaire.

Les greffes allogéniques diffèrent des greffes autologues dans la mesure où les cellules souches sont récoltées auprès d'un donneur. La procédure est utilisée pour traiter certains cancers du sang lorsqu’une greffe autologue n’est pas aussi utile.

"L'utilisation de cellules souches de moelle osseuse provenant d'un donneur garantit qu'elles ne seront pas contaminées par des cellules leucémiques, comme elles pourraient l'être si elles avaient été prélevées sur le patient", explique Fero. « Mais ce n’est pas le seul avantage. Le patient reçoit un tout nouveau système immunitaire capable d’attaquer les cellules tumorales et d’aider à éradiquer les restes de maladie résiduelle. Cette réponse immunitaire diminue le risque de récidive de la maladie.

Dans le cas des greffes allogéniques, étant donné que les cellules souches ne proviennent pas du patient, les marqueurs du système immunitaire doivent être soigneusement testés. Les donneurs sont appariés en fonction du « code-barres » unique de leur système immunitaire dans le cadre d’un processus appelé typage de l’antigène leucocytaire humain, ou typage HLA.

Le typage HLA va bien plus loin que l'évaluation d'un groupe sanguin standard : il identifie les marqueurs HLA exacts trouvés sur les cellules de notre corps, parmi plus d'un million de combinaisons possibles différentes. Le système immunitaire s’appuie sur ces marqueurs pour déterminer quelles cellules appartiennent au corps et lesquelles combattre pour éviter les infections.

Fero décrit une autre avancée majeure dans le domaine de la transplantation de cellules souches : la possibilité d'utiliser des donneurs dont le type HLA n'est qu'à moitié compatible.

"La disponibilité de ces greffes haplo-identiques augmente considérablement la possibilité pour les Néo-Mexicains d'accéder à cette thérapie", explique Fero. "Bien qu'il n'y ait que 25 % de chances qu'un frère ou une sœur soit pleinement apparié, 50 % des frères et sœurs et 100 % des enfants et des parents sont haploidentiques." 

Fero explique que les greffes haplo-identiques rendent le traitement possible pour de nombreux patients du Nouveau-Mexique qui, en raison de leur ascendance riche et mixte, pourraient ne pas trouver de donneurs compatibles dans les registres de donneurs non apparentés.

"Nous avons récemment réalisé une greffe haplo-identique sur une jeune femme atteinte de leucémie récidivante et nous sommes ravis de voir à quel point elle a bien réussi", a déclaré Fero.

Jusqu'à présent, les Néo-Mexicains devaient voyager hors de l'État et vivre loin pendant des mois lorsque leur plan de traitement prévoyait une allogreffe de cellules souches. Avec la nouvelle capacité allogénique du UNM Cancer Center, ce n’est pas nécessaire.