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Des chercheurs étudient une nouvelle approche pour traiter les patients gravement déprimés avec une thérapie par électrochocs

La thérapie par électrochocs (ECT) soulage de nombreuses personnes gravement déprimées, mais la procédure, qui délivre un courant électrique pulsé pour provoquer des crises dans le cerveau, implique un équilibre délicat.

Les patients dont le cerveau reçoit trop peu de courant ne voient pas assez d'avantages antidépresseurs. Trop, en revanche, peut entraîner une perte de mémoire à court terme et d'autres effets secondaires cognitifs.

"Tous ceux qui reçoivent actuellement l'ECT ​​reçoivent le même courant", explique Christopher Abbott, MD, professeur agrégé au département de psychiatrie et des sciences du comportement de l'Université du Nouveau-Mexique et directeur médical du service de thérapie électroconvulsive. Mais il n'y a pas deux personnes identiques : le volume du cerveau, l'épaisseur du crâne et d'autres facteurs affectent la quantité de courant acheminée là où elle doit aller.

Maintenant, grâce à une subvention de 3.8 millions de dollars sur cinq ans des National Institutes of Health, Abbott et le professeur agrégé Davin Quinn, MD, testent une nouvelle approche de l'ECT ​​qui pourrait mieux adapter le traitement aux besoins de chaque individu.

S'appuyant sur des études antérieures impliquant des sujets animaux, l'équipe augmentera progressivement l'amplitude du courant électrique jusqu'à induire une crise. Ensuite, à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique, ils calculeront jusqu'où ils doivent aller au-dessus de ce niveau pour obtenir une réponse thérapeutique.

Ils espèrent fournir un dosage de précision par rapport à l'ECT ​​traditionnel, épargnant aux patients des problèmes cognitifs. Et si la méthode fonctionne, elle pourrait facilement être adoptée par d'autres cliniciens.

Le cerveau des patients déprimés montre des signes d'atrophie, dit Abbott. L'ECT est connu pour augmenter le volume de l'hippocampe, une structure cérébrale étroitement associée aux symptômes de la dépression, et les chercheurs soupçonnent que le champ électrique stimule les neurones à développer des connexions plus fortes les uns avec les autres, inversant la dépression.

"Nous l'appelons neuroplasticité", dit Abbott. "Nous essayons de normaliser le cerveau."

Les personnes exposées aux champs électriques les plus élevés présentent de très fortes augmentations du volume de l'hippocampe, explique Abbott, mais cela est souvent associé à des troubles cognitifs. "Nous pensons qu'il existe un point idéal pour le dosage de l'ECT ​​et le changement de volume hippocampique associé", dit-il. "C'est la dose pour la réponse antidépressive parfaite sans déficience cognitive."

Parce que l'étude implique des sujets humains, cette nouvelle approche pour fournir l'ECT ​​nécessite de modifier l'équipement qui contrôle le courant. L'équipe a reçu une exception de dispositif expérimental de la Food and Drug Administration à cette fin, a déclaré Abbott.

L'ECT profite actuellement à 60 à 70 pour cent des personnes traitées, et la nouvelle méthode promet d'aider d'autres patients, dit Abbot. « Voir les gens réagir, surtout les très gravement déprimés, ça ne vieillit jamais », dit-il. « Je fais ça depuis 12 ans. Cela ne cesse jamais d'être un compte-gouttes à mâchoires quand vous le voyez fonctionner.

Mais le vrai mérite revient aux patients qui sont prêts à participer à l'étude, dit-il. 

"Ce sont des personnes vraiment gravement déprimées", dit Abbott. «Ce sont les gens à leur pire. J'ai vraiment la chance de travailler avec des patients qui luttent, mais qui sont prêts et capables d'aider dans ce genre de recherche.