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Par Cindy Foster

Winds of Change : le centre de recherche de l'UNM étudiera l'exposition aux métaux mixtes et à l'uranium sur les terres tribales

Les scientifiques de l'Université du Nouveau-Mexique lancent le premier centre de recherche Superfund du pays dédié à l'étude des effets toxiques de l'exposition aux métaux mixtes et à l'uranium sur les communautés tribales du sud-ouest.

Les chercheurs évalueront les impacts sur la santé des Amérindiens exposés à des déchets mixtes de métaux et d'uranium tout en acquérant une meilleure compréhension de la façon dont ces métaux se déplacent dans l'environnement, a déclaré le directeur du centre Johnnye Lewis, PhD, professeur de recherche au UNM College of Pharmacy.

Le centre, financé par l'Institut national des sciences de la santé environnementale (NIEHS), explorera également des stratégies de réduction des risques, a déclaré Lewis.

Il y a plus de 4,000 160,000 mines d'uranium et quelque 600,000 10 mines de roche dure abandonnées dispersées dans tout l'Ouest, et quelque XNUMX XNUMX Amérindiens vivent à moins de XNUMX kilomètres de ces sites, a déclaré Lewis.

"Il y a beaucoup de recherches sur la façon dont un métal affecte la toxicité, mais très peu de compréhension sur la façon dont ils fonctionnent ensemble et comment ils affectent ensemble les populations qui sont beaucoup plus exposées à la terre", a-t-elle déclaré. "Cela n'a jamais été abordé. Pourtant, aucun des résidents à proximité de ces sites n'est exposé aux effets nocifs d'un seul métal."

L'Environmental Protection Agency estime que 40% des eaux de surface de l'Ouest sont contaminées par l'uranium, mais les tribus dépendent davantage des eaux de surface que les autres populations, a déclaré Lewis. "Ils s'y tournent pour l'eau potable, l'irrigation et l'abreuvement du bétail."

Le nouveau centre de recherche se concentrera sur trois des communautés tribales les plus visiblement touchées par l'extraction d'uranium dans le sud-ouest : la communauté de Red Water Pond Road sur la nation Navajo près de Gallup, qui abrite la plus grande mine d'uranium souterraine du pays et le théâtre du plus grand déversement de déchets. dans l'histoire des États-Unis, le chapitre Blue Gap / Tachee dans le nord-est de l'Arizona, une communauté qui se trouve à côté d'un mur de déchets de 150 pieds, et Laguna Pueblo, qui abritait à une époque la plus grande mine d'uranium à ciel ouvert du pays et plus de 4,000 XNUMX acres perturbés par les activités minières.

D'autres objectifs consisteront à travailler avec les communautés pour développer des systèmes d'alerte précoce pour les jours où les résidents sont confrontés à des niveaux élevés d'exposition toxique et à trouver des moyens de stabiliser les déchets afin qu'ils deviennent moins mobiles, réduisant ainsi le flux de pollution dans les cours d'eau, a déclaré Lewis.

"Il y a tellement de ces sites et le coût du nettoyage est si énorme que nous attendons très longtemps jusqu'à ce que tous ces problèmes soient résolus", a-t-elle déclaré. "Donc, notre approche doit vraiment être sur la façon de briser le cycle d'exposition, tout en travaillant pour protéger les gens de tout effet néfaste sur la santé en cours de route."

Le programme de recherche NIEHS Superfund finance des recherches multidisciplinaires universitaires sur la santé humaine et les problèmes environnementaux liés aux substances dangereuses dans le but de comprendre et de briser le lien entre l'exposition et la maladie, a déclaré Lewis.

La nouvelle étude s'appuiera sur l'expertise de tout le campus de l'UNM, a-t-elle déclaré, et elle formalisera de nombreux partenariats interdisciplinaires que les chercheurs ont poursuivis de manière informelle dans le passé.

Un accent particulier sera mis sur l'étude de la façon dont les expositions à l'uranium affectent la fonction immunitaire et la réparation de l'ADN, a déclaré Lewis.

"Nous examinons maintenant la troisième génération de personnes qui ont été touchées par l'exposition à l'uranium", a-t-elle déclaré. "Les parents dans nos études actuelles étaient les enfants des premières." Lewis espère que la poursuite des collaborations avec les communautés tribales contribuera à mener à des interventions pour répondre à leurs problèmes de santé découlant de l'exposition aux métaux toxiques.

"Nous avons réuni une excellente équipe et nous avons très bien travaillé ensemble - certains d'entre nous depuis 25 ans", a déclaré Lewis. "Je pense que nous développons une bonne compréhension de tous les problèmes auxquels nous sommes confrontés et que nous sommes prêts à passer au niveau supérieur de solutions."