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Par John Arnold

Des chercheurs de l'UNM ciblent le moustique propageant le Zika avec de l'huile de citronnelle

Une huile végétale utilisée pour la cuisine et connue pour son agréable parfum d'agrumes pourrait être une arme puissante dans la lutte contre le virus Zika et d'autres maladies transmises par les moustiques.

Des chercheurs du Centre des sciences de la santé de l'Université du Nouveau-Mexique ont mis au point une technologie nouvelle et étonnamment simple qui utilise l'huile de citronnelle pour tuer les larves de moustiques.

"Il s'agit d'une approche vraiment peu coûteuse et peu technologique, mais elle fonctionne remarquablement bien", déclare Ravi Durvasula, MD, chercheur en maladies infectieuses au Centre pour la santé mondiale de l'École de médecine de l'UNM. "Nous ne ciblons pas le virus. Nous recherchons le porteur, et nous voulons l'attraper à un stade précoce. Vous tuez les larves, vous n'avez pas de moustiques qui volent autour."

À de très faibles concentrations, l'huile de citronnelle est extrêmement mortelle pour le moustique Aedes aegypti, qui propage le Zika, la dengue, le chikungunya et d'autres maladies tropicales. Zika déclenche des alertes de santé publique et de voyage dans le monde entier et est lié à de graves malformations congénitales chez les bébés nés de femmes infectées par le virus.

"Le gros problème, c'est l'eau", dit Durvasula. « Dans les grandes villes de nombreuses régions du monde, en particulier dans les pays en développement, il y a de grandes citernes qui stockent l'eau. Il y a de l'eau stagnante dans les pneus et les flaques d'eau. Ce sont des terrains de reproduction pour les moustiques.

Les chercheurs ciblent donc ces zones de reproduction avec de minuscules "bombes" à la citronnelle. À l'aide d'un processus de chauffage en instance de brevet, ils ont placé la charge utile mortelle de citronnelle à l'intérieur des cellules d'un autre ingrédient naturel, la levure de boulanger, un aliment préféré des larves de moustiques.

Lorsque la levure est placée dans l'eau, la membrane cellulaire contient complètement l'huile afin qu'elle ne s'échappe pas. Une fois que les larves se sont nourries de la levure, les enzymes de leur intestin brisent la paroi cellulaire, libérant l'huile de citronnelle.

En 24 à 48 heures, un nombre important de larves meurent. En une semaine, "nous obtenons 100% de mortalité en laboratoire", déclare Ivy Hurwitz, PhD, membre de l'équipe de recherche.

Alors que les chercheurs doivent encore tester la technologie dans des conditions réelles, Hurwitz dit qu'elle est optimiste qu'ils verront des résultats similaires. Et s'ils le font, la technologie offre un certain nombre d'avantages intéressants par rapport aux méthodes existantes utilisées pour contrôler les populations de moustiques, y compris les pesticides.

"Dans beaucoup d'endroits, ils mettent des pesticides dans l'eau", dit Durvasula. "Le problème, c'est que c'est un produit chimique qui entre dans l'approvisionnement en eau. Et de nombreux endroits pauvres n'ont pas les moyens d'acheter des pesticides. L'huile de citronnelle est très bon marché."

Il est également presque impossible pour les moustiques de développer une résistance à l'huile de citronnelle. Contrairement aux autres larvicides, il attaque de multiples voies biologiques dans les larves, notamment les systèmes respiratoire, nerveux, digestif, endocrinien et respiratoire.

"Nous les appelons les cinq doigts de la mort", explique Scott Matthews, MD de l'UNM, qui a développé un processus simple pour incuber des cellules de levure avec des huiles essentielles. Le processus est si simple, en fait, que n'importe qui peut déployer la technologie avec seulement quelques heures de formation.

"Nous voulions en faire le genre de chose où les gens n'auraient pas à compter sur un soutien extérieur", a déclaré Matthews. "Les gens doivent être capables de ramasser le ballon et de courir avec."

L'efficacité de la technologie ne se limite pas au moustique Aedes. Les chercheurs ont également expérimenté avec succès le moustique culex, porteur du virus du Nil occidental. Durvasula dit que son équipe étend la taille de ses expériences alors qu'il travaille pour mettre la technologie sur le marché.

"C'est notre objectif", dit-il. "Nous créons un larvicide respectueux de l'environnement qui n'empoisonne pas l'approvisionnement en eau et qui est bon marché."

Catégories: Education, École de médecine