Percer les secrets de la progression de la maladie

Subvention de 1.89 million de dollars pour financer un projet de recherche à grande échelle et à long terme de l'UNM

Tout au long de sa carrière universitaire, Lina Cui s'est toujours intéressée à la chimie des maladies du corps humain. Aujourd'hui, en tant que professeure adjointe à l'Université du Nouveau-Mexique au département de chimie et de biologie chimique, Cui utilise ses connaissances et son expertise pour en savoir plus sur la progression des maladies et sur la manière dont nous pouvons les arrêter.

À l'appui de ses recherches, Cui a récemment reçu une subvention renouvelable de 1.89 million de dollars sur cinq ans de la division des sciences médicales générales des National Institutes of Health. Le prix Maximizing Investigators' Research Award (MIRA) pour les chercheurs en début de carrière (R35) est conçu pour offrir stabilité et flexibilité aux membres du corps professoral en début de carrière, leur permettant de faire des percées importantes, selon le NIH. Le projet de Cui se concentre sur la chimie et la fonction biologique de l'enzyme, l'héparanase, une molécule très étroitement liée à la progression de la maladie, comme le cancer.

"C'est très excitant de pouvoir faire ce travail. Si quelque chose d'important ressort de nos recherches, ce sera incroyablement gratifiant." - Lina Cui, professeur assistant de chimie UNM

Lorsqu'ils se sont développés pour la première fois dans le corps humain, la plupart des types de cancers sont contenus dans une zone particulière. Cependant, si elles ne sont pas traitées, au fil du temps, certains types de cellules cancéreuses commencent à se propager du site primaire à une zone secondaire du corps, un processus appelé métastase. Avec le cancer, une fois que cela se produit, le traitement devient beaucoup plus difficile. En fait, les métastases sont responsables d'environ 90 pour cent des décès liés au cancer. Pour Cui, c'est une statistique stupéfiante sur laquelle elle espère avoir un impact.

"Il existe de nombreux cancers à un stade précoce qui peuvent être guéris dès maintenant en utilisant différentes méthodes telles que la résection chirurgicale, la chimiothérapie, la radiothérapie, l'immunothérapie et plus encore", a déclaré Cui, qui est également membre du Centre complet de lutte contre le cancer de l'UNM. "Mais, une fois que le cancer migre, il devient beaucoup plus difficile à contrôler. C'est un gros problème que nous devons résoudre et j'espère que les recherches que nous menons feront partie de cette solution."

L'héparanase joue un rôle crucial dans les métastases cancéreuses, ainsi que dans la progression de nombreuses autres maladies. L'enzyme est responsable d'un processus qui décompose essentiellement la matrice extracellulaire contenant les cellules malades dans une zone spécifique. Une fois que cette panne se produit, les cellules sont libres de voyager et d'interagir avec d'autres zones du corps.

Cui dit qu'en plus du processus de dégradation, l'héparanase est également impliquée dans la prolifération du cancer et l'angiogenèse, un processus de formation de nouveaux vaisseaux sanguins. Elle dit que l'enzyme libère des biomolécules qui déclenchent la croissance des cellules ou des vaisseaux sanguins, donc en savoir plus à ce sujet donnera non seulement des indices sur la façon de limiter la dégradation de la matrice extracellulaire, mais aussi peut-être éclairera sur la façon de ralentir la croissance du cancer.

"En utilisant la chimie, nous voulons construire des molécules qui nous permettent de cartographier les divers aspects des activités de l'héparanase", a expliqué Cui. « Cela nous permettra de mieux comprendre comment ces enzymes sont impliquées dans la progression de la maladie. »

Les chercheurs affirment que comprendre le rôle précis de l'héparanase leur donnera les connaissances nécessaires pour intégrer des molécules dans des outils de diagnostic ciblant cette enzyme particulière. L'idée est que s'ils peuvent empêcher les enzymes de décomposer la matrice extracellulaire, ils peuvent empêcher la propagation de la maladie, donnant aux patients de meilleures chances de se battre.

"Bien que nous utilisions des modèles de cancer dans nos études initiales, ce n'est pas notre seul objectif", a déclaré Cui. "Notre recherche pourra également être utilisée pour une variété d'autres maladies."

Cui dit que le prix MIRA contribuera grandement à aider son équipe à faire des progrès significatifs dans cette recherche. À l'heure actuelle, dit-elle, près d'une douzaine d'étudiants postdoctoraux, diplômés et de premier cycle travaillent sur ce projet, avec le potentiel d'une plus grande participation des étudiants à l'avenir. Et, bien que Cui et son équipe aient mis en place des objectifs et des repères spécifiques pour cette ronde de financement, elle dit que le prix leur donnera l'opportunité de créer un programme à grande échelle sur lequel ils pourront s'appuyer pendant de nombreuses années.

"C'est très excitant de pouvoir faire ce travail", a-t-elle déclaré. "Si quelque chose d'important vient de nos recherches, ce sera incroyablement gratifiant."