Suivi des cellules cancéreuses insaisissables

Une nouvelle subvention cible la leucémie infantile agressive

La leucémie aiguë lymphoblastique à cellules T (T-ALL) - un cancer du sang qui affecte principalement les enfants et les adolescents - a un taux de guérison de 85 pour cent ou plus après un premier cycle de chimiothérapie.

Mais le tableau s'assombrit considérablement pour ceux qui ne répondent pas au traitement de première intention ou qui rechutent. Moins de 10 pour cent de ces patients survivent, en partie parce que certaines cellules cancéreuses ont échappé à la chimio en se cachant dans le système nerveux central.

Ksenia Matlawska-Wasowska, PhD, professeure adjointe au département de pédiatrie de l'UNM, a reçu une subvention de 1.25 million de dollars sur cinq ans de l'Institut national du cancer pour mieux comprendre ce processus - et potentiellement suggérer de nouveaux traitements.

Chez les personnes en bonne santé, les lymphocytes T - les globules blancs fabriqués dans la moelle osseuse - font partie des fantassins dans la défense de l'organisme contre les infections et les envahisseurs étrangers. Mais dans T-ALL, certaines de ces cellules fonctionnent mal et se propagent dans tout le corps.

"Je m'intéresse à l'étude des mécanismes sous-jacents qui conduisent les cellules leucémiques de la moelle osseuse au système nerveux central", explique Matlawska-Wasowska. "Nous voulons comprendre comment ils migrent là-bas, et une fois qu'ils sont dans le système nerveux central, comment y persistent-ils, survivent-ils et deviennent-ils chimio-résistants."

La T-ALL chimio-résistante ou en rechute est une maladie inhabituellement agressive. "C'est très prolifératif", dit Matlawska-Wasowska. "C'est ce qui le rend très difficile à guérir, car il s'étend sur tout le corps."

Les cellules T fonctionnant normalement circulent dans tout le corps pour trouver et éliminer les micro-organismes infectieux, dit-elle. La recherche de Matlawska-Waswoska se concentre sur un gène appelé SOCS5 qui aide à réguler la migration des cellules T vers le cerveau.

Des décennies de recherche sur la leucémie ont permis de mieux comprendre ce qui ne va pas avec les globules blancs dans la moelle osseuse. "Contrairement à cette connaissance approfondie, on sait peu de choses sur la niche du système nerveux central", explique Matlawska-Wasowska. "La capacité des cellules T-ALL à migrer et à s'infiltrer dans le système nerveux central fait baisser le taux de survie dans T-ALL."

Des études récentes suggèrent que même après la chimiothérapie, certaines cellules malignes peuvent rester dans les méninges, les couches dures de tissu entourant le cerveau et la moelle épinière. "Je crois qu'il y a toujours un petit nombre de cellules qui s'y cachent littéralement", dit-elle.

"Une autre question importante est, à quel moment ces cellules décident-elles de revenir?" dit Matlawska-Wasowska. « Qu'y a-t-il de si unique dans les méninges ? Quels facteurs de croissance sont sécrétés par les cellules résidant dans le système nerveux central qui assurent leur survie ?

Matlawska-Wasowska, qui a obtenu son doctorat à l'Université de Lodz dans sa Pologne natale, est arrivée à l'UNM en 2009 en tant que chercheuse postdoctorale, puis s'est engagée comme professeure de recherche pendant deux ans avant de devenir professeure assistante menant à la permanence en 2014.

Matlawska-Wasowska espère que sa recherche sur le gène SOCS5 financée par la nouvelle subvention aidera à identifier d'autres étapes du processus de migration des cellules T qui pourraient être ciblées par des médicaments nouveaux ou existants.