Honneurs scientifiques

Jennifer Gillette, chercheuse de l'UNM sur les cellules souches, reçoit un prix présidentiel en début de carrière

Au lieu d'aller à la plage ou à la montagne cet été, la scientifique de l'UNM, Jennifer Gillette, a fait un voyage à Washington, DC, pour être honorée pour ses travaux de recherche.

Les Prix présidentiels en début de carrière pour les scientifiques et les ingénieurs, présentés le 25 juillet, ont reconnu les réalisations des chercheurs soutenus par des subventions de neuf agences fédérales. Il s'agit de la plus haute distinction décernée aux professionnels de la science et de l'ingénierie au début de leur carrière indépendante.

Gillette, professeure agrégée au Département de pathologie, insiste sur le fait que le prix doit être considéré comme une reconnaissance des contributions importantes des étudiants diplômés et des chercheurs travaillant dans son laboratoire et du soutien continu qu'elle a reçu de ses mentors tout au long de sa carrière.

« La science est un travail d'équipe, dit-elle. "Le prix est bien plus le reflet de cela, et du merveilleux environnement scientifique dans lequel j'ai été élevé, qui se poursuit ici à l'UNM."

Originaire de Pennsylvanie, Gillette a obtenu son doctorat en biologie cellulaire et développementale à l'Université du Colorado, puis a obtenu une bourse aux National Institutes of Health de Bethesda, dans le Maryland. Elle est arrivée à l'UNM en 2011.

La recherche de Gillette se concentre sur les cellules souches de la moelle osseuse qui donnent naissance à d'autres cellules sanguines, y compris les cellules immunitaires qui aident notre corps à combattre les infections. Les cellules souches sont également récoltées auprès de donneurs sains et transplantées chez des patients luttant contre la leucémie et d'autres troubles sanguins.

Les cellules souches sont uniques en ce sens qu'elles peuvent se transformer en de nombreux types de cellules sanguines, selon les besoins, explique Gillette.

"Ce qui nous intéresse, c'est ce qui déclenche cela", dit-elle. "Ils doivent être silencieux la plupart du temps. Vous ne voulez pas que vos cellules souches soient activées à moins qu'elles ne soient nécessaires."

Le laboratoire de Gillette étudie les molécules de la moelle osseuse qui jouent un rôle dans la quiescence et l'activation des cellules souches, mais aussi plus largement les mécanismes cellulaires et physiologiques impliqués.

Elle suppose que cette approche aurait pu inspirer son responsable du programme des National Institutes of Health à soumettre son nom pour le prix. "C'est vraiment ce spectre (de la recherche)", dit-elle. "C'est plus une approche systémique de la biologie des cellules souches."

Une meilleure compréhension de la façon dont les cellules souches sont régulées pourrait donner plus de succès dans leur isolement et leur transplantation et améliorer les perspectives d'édition de gènes pour traiter des maladies comme la drépanocytose.

"Vous devez comprendre comment manipuler la population de cellules souches avant de les modifier génétiquement", explique-t-elle. Et, dit-elle, la recherche pourrait également aider les médecins à vaincre les leucémies résistantes aux thérapies conventionnelles.