Vivre le rêve
Vojo Deretic trouve sa maison et son sujet de recherche au Nouveau-Mexique
De nombreux scientifiques ne rêvent que d'être à la pointe d'un nouveau domaine de la biologie, mais depuis plus de 15 ans, Vojo Deretic, PhD, est à la pointe de la recherche axée sur l'autophagie - un processus cellulaire central à de nombreux systèmes biologiques qui peuvent détiennent la clé de nouveaux remèdes.
Le parcours a été rempli de risques professionnels, de fascination et d'héritage pour Deretic, professeur et directeur du Département de génétique moléculaire et de microbiologie.
Né en Croatie, Deretic a fréquenté l'Université de Belgrade et l'Université de Paris pour ses diplômes de licence et d'études supérieures. Il s'est finalement rendu à l'Université de l'Illinois à Chicago pour un travail postdoctoral et a été nommé professeur à l'Université du Texas à San Antonio et à l'Université du Michigan.
Il se souvient d'avoir visité le Nouveau-Mexique alors qu'il vivait au Texas - rêvant même de posséder une maison à Santa Fe, malgré ses faibles revenus à l'époque.
"Nous aimions le Nouveau-Mexique", dit Deretic, "donc il y avait toujours une grande attraction." Son passage à l'UNM a conduit à un travail de haut niveau dans le domaine controversé et en évolution rapide de l'autophagie.
Si une cellule a des parties endommagées ou a été envahie par des bactéries, elle peut soit éliminer ces substances nocives, soit mourir. C'est la fonction de l'autophagie : c'est le mécanisme de recyclage dynamique de la cellule. Les cellules peuvent également utiliser l'autophagie pour se nourrir d'elles-mêmes pendant la famine.
Deretic trouve cela intrigant. "Vous avez un aspect métabolique et vous avez un aspect de contrôle de la qualité", dit-il, "et très peu de choses ont les deux."
Se plonger dans une nouvelle fonction cellulaire est périlleux, surtout lorsque la plupart des biologistes n'ont pas encore réalisé son importance. Lorsqu'il a commencé à s'intéresser à l'autophagie, Deretic avait déjà reçu des subventions avec différents objectifs de recherche. Ses premières incursions dans le nouveau domaine ont finalement été les pionnières de l'application de l'autophagie comme outil antimicrobien en manipulant le processus pour tuer les bactéries de la tuberculose dans les cellules immunitaires.
Deretic se souvient avec émotion de ces jours. "Parce que c'était un domaine qui se développait si rapidement", dit-il, "vous pouviez vraiment faire de la science spectaculaire et faire des percées chaque année, et c'est ce à quoi je me suis habitué."
S'habituer aux percées signifiait de multiples publications dans des revues de premier plan comme Sciences et Nature, apportant plus de reconnaissance à l'UNM, et Deretic réalise les avantages que ses recherches apportent au Nouveau-Mexique.
"Je ne suis pas dans la science pour travailler pour de l'argent ou quelque chose comme ça", dit-il en riant. "Je suis ici par intérêt, et c'est assez drôle qu'au Nouveau-Mexique, je puisse poursuivre ceux-là."
Cet intérêt a récemment recueilli une subvention de 11 millions de dollars des National Institutes of Health pour établir le centre d'autophagie, d'inflammation et de métabolisme dans les maladies au centre des sciences de la santé de l'UNM, le premier centre d'autophagie financé par les NIH.
Deretic est fier d'avoir obtenu, avec l'aide de la direction du HSC, un financement précieux pour l'université et l'État. Il espère également que cela aidera les futurs chercheurs en autophagie.
"Je suis particulièrement heureux que ce ne soit en fait pas pour moi", dit-il. "C'est pour l'environnement, les jeunes professeurs et leurs étudiants. Cela devrait donner un coup de pouce à beaucoup de choses différentes. Ce n'est vraiment pas personnel, pas ma carrière - il s'agit de plusieurs carrières."