La vie en équilibre

L'ancienne élève de l'UNM Harshini Mukundan crée une carrière de recherche stellaire à ses propres conditions

Harshini Mukundan, PhD, jongle avec un nombre vertigineux de responsabilités - tout en faisant en sorte que tout semble sans effort.

En tant qu'administratrice de la division de chimie du Laboratoire national de Los Alamos, elle est chef de groupe adjoint pour la chimie physique et la spectroscopie appliquée et chef d'équipe en chimie pour les applications biomédicales. La diplômée de 2003 du programme d'études supérieures en sciences biomédicales de l'UNM est également enseignante, ainsi qu'un parent et un conjoint dévoués, qui, pendant son temps libre, participe à la danse traditionnelle indienne.

Mais dans son rôle de chercheuse scientifique, Mukundan se concentre sur la recherche de solutions à certains des problèmes de santé les plus urgents auxquels l'humanité est confrontée. Au LANL, elle a développé des tests de diagnostic pour la tuberculose et a contribué à créer une technologie pour détecter le cancer du sein et la grippe. Son programme de recherche actuel - très ambitieux - est centré sur la recherche d'une méthode universelle d'identification des maladies infectieuses.

Le laboratoire de Munkundan a démêlé certaines des méthodes courantes par lesquelles les organismes pathogènes interagissent avec un hôte humain dans l'espoir de créer un mécanisme pour imiter ce que le corps fait déjà naturellement.

"Tous les agents pathogènes soutiennent ou sécrètent des biomarqueurs reconnus par notre système immunitaire inné", dit-elle, ajoutant que bon nombre de ces molécules sont hautement conservées. "Le corps reconnaît les signatures conservées. Il examine les points communs et les utilise pour préparer une réponse."

Ces molécules ne sont pas facilement détectées dans la circulation sanguine, mais elles sont transportées dans tout le corps en faisant de l'auto-stop sur les protéines de cholestérol HDL et LDL ("Mon mot à la mode pour eux est le 'service de taxi biologique'", dit-elle).

Mukundan et ses collaborateurs travaillent sur une technologie de capteurs qui peut libérer ces biomarqueurs de leurs hôtes de cholestérol et les mesurer, fournissant une lecture rapide du type d'infection qu'ils signalent.

Bien que les travaux du laboratoire aient des applications pour la défense nationale, ils ont également une pertinence évidente dans les soins de santé cliniques et sont déjà évalués pour leur utilisation dans le diagnostic de maladies sur le terrain. Il a été testé en Corée du Sud, en Ouganda et au Kenya, dit Mukundan, et pourrait fournir un moyen rapide de distinguer une infection bactérienne d'une infection virale.

Le parcours de Mukundan vers un rôle de leader dans le premier laboratoire national du pays a commencé dans une petite ville de l'État indien du Tamil Nadu, où son père était dans le secteur bancaire et sa mère était enseignante.

Elle a obtenu son diplôme de premier cycle en microbiologie à l'Université de Delhi en 1995. "Ça avait l'air cool", dit-elle. "J'aimais la biologie et j'ai toujours voulu faire de la médecine ou de la biologie." Elle a ensuite obtenu une maîtrise en microbiologie à l'Université Barkatullah de Bhopal, avec sa thèse de recherche menée à l'Institut national indien d'immunologie.

Son travail de laboratoire était centré sur les lignées cellulaires cancéreuses résistantes aux médicaments. "Il y avait des chercheurs assez impressionnants qui travaillaient au NII", dit Mukundan. "J'ai rencontré beaucoup de gens vraiment cool. Essentiellement, c'était juste l'exposition, puis j'ai décidé que je voulais faire un doctorat."

Elle et son mari, le scientifique du LANL Rangachary Mukundan, sont venus aux États-Unis pour leurs travaux de doctorat. Il a obtenu son doctorat en science des matériaux à l'Université de Pennsylvanie et a rejoint le LANL en tant que boursier postdoctoral en 1997.

Harshini a d'abord été acceptée à Penn pour son doctorat, mais a été transférée à l'Université du Nouveau-Mexique lorsque son mari a obtenu son emploi à Los Alamos. Arrivée tardivement au programme d'études supérieures en sciences biomédicales de l'UNM, elle a commencé par tourner dans plusieurs laboratoires, où elle a rencontré Nancy Kanagy, PhD, maintenant présidente du département de biologie cellulaire et physiologie.

"J'ai vraiment aimé Nancy", dit Mukundan. "J'ai aimé son éthique de travail et son approche de l'équilibre. Elle a cette façon de vous faire sentir les bienvenus."

À l'époque, Kanagy travaillait sur les récepteurs alpha-adrénergiques et leur rôle dans les maladies cardiovasculaires, ce que Mukundan trouvait intéressant. Mukundan a commencé par explorer une hypothèse impliquant le mouvement des ions calcium dans les cellules qui s'est rapidement avérée incorrecte.

"J'ai définitivement prouvé que l'hypothèse était fausse", dit-elle. "Nous en avons tiré un article, mais cette recherche était dans une impasse. Nous avons dû changer de projet."

Avec Kanagy et Thomas Resta, professeur de biologie cellulaire, Mukundan a conçu un nouveau projet. "Il examinait les différences entre les sexes dans l'hypertension et le rôle des œstrogènes dans la régulation de l'érythropoïétine", dit-elle.

En élaborant la proposition de recherche qui conduirait à sa thèse sur la façon dont les œstrogènes régulent l'expression des gènes de l'érythropoïétine pendant l'hypoxie. "Nan et Tom ont été fortement impliqués et ont beaucoup aidé, évidemment, et nous l'avons compris", dit-elle, ajoutant que le revers lui a appris une leçon précieuse.

"Cela ressemble à une grosse déception quand votre projet original ne fonctionne pas, mais avec le recul, j'ai appris à écrire", dit-elle. "Cela m'a rendu beaucoup plus confiant. Parfois, vous avez ce qui semble être une grande tragédie, mais cela fonctionne en fait pour le mieux."

Mukundan dit qu'elle a eu des réactions "un peu racistes" lorsqu'elle est arrivée aux États-Unis pour la première fois, elle a parfois eu l'impression d'être traitée différemment parce qu'elle était une femme. Mais à l'UNM, elle s'est sentie soutenue.

"Dans l'équipe de Nan et Tom, j'ai trouvé l'acceptation", dit Mukundan. Kanagy, qui fondait une famille, est devenu un ami et un mentor. "Je pense que cela vous apprend un peu inconsciemment que les femmes peuvent être de grandes scientifiques, de bonnes mères - et perpétuellement fatiguées."

Mukundan et son mari vivaient à Santa Fe pendant qu'elle faisait ses recherches en laboratoire, nécessitant un trajet quotidien vers le campus de l'UNM à Albuquerque. "Elle est restée chez moi", se souvient Kanagy. "Parfois, il était vraiment tard pour rentrer à Santa Fe."

Mukundan a montré une aptitude pour la recherche, dit Kanagy. "Harshini n'avait pas peur des défis", se souvient-elle. "Au début, elle n'a pas été intimidée par le fait d'avoir un problème difficile à résoudre et de s'en charger. Elle a utilisé des approches très créatives."

Mukundan était imperturbable face à l'échec de son premier projet de recherche, dit Kanagy. « « Courageux » pourrait être le mot juste – ou du moins ne pas être intimidé par la difficulté», dit-elle. "Quand nous avons dû changer de vitesse, elle était très résistante. Elle a développé tout un tas de nouvelles méthodes pour répondre à cette question."

Kanagy apprécie également la capacité de son amie à équilibrer les nombreux engagements de sa vie.

"Elle est très humaine et se souciait profondément de sa famille et de la mienne", dit-elle. "Même à ce moment-là, elle faisait de la danse indienne traditionnelle tout en faisant la navette une heure dans chaque sens. Quand je pense à Harshini, elle a un grand sourire et elle invite simplement les gens à entrer - c'est juste un plaisir d'avoir autour."

Lorsque Mukundan a soutenu sa thèse en 2002, peu de temps après avoir eu son premier enfant, Kanagy l'a exhortée à poursuivre des recherches postdoctorales dans une autre université, mais Mukundan a plutôt pris un emploi chez QTL Biosystems, Santa Fe, une startup de biotechnologie, où elle a travaillé pendant deux ans sur le biocapteur. La technologie.

En 2006, Mukundan a obtenu un poste postdoctoral au LANL dans le laboratoire du Dr Basil Swanson, où elle a écrit une subvention du National Institutes of Health pour la recherche sur le développement d'un outil de diagnostic de la tuberculose. "Nous avons eu cette proposition et je travaille toujours sur la tuberculose aujourd'hui", dit-elle. "C'est comme ça que nous avons commencé."

Après avoir obtenu son diplôme pour devenir membre à part entière de la faculté LANL, Mukundan est devenue un mentor à part entière. Plus tôt cette année, elle a été reconnue comme l'une des 125 ambassadrices IF/THEN par l'American Association for the Advancement of Science pour son soutien aux jeunes femmes en sciences, technologie, ingénierie et mathématiques (STEM) au LANL.

IF/THEN est une initiative nationale de Lyda Hill Philanthropies qui cherche à promouvoir les femmes dans les domaines des STIM en reconnaissant les innovateurs et en inspirant la prochaine génération de chercheurs.

Bien que les carrières scientifiques puissent être incroyablement exigeantes, Mukundan dit qu'elle a appris de ses collègues de l'UNM « vous pouvez avoir une bonne carrière, avoir une famille et avoir un équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Cela donne envie aux gens de se lancer dans la science ».