Randonnée déchirante

Des chercheurs de l'UNM étudient les âmes robustes qui marchent d'un bord à l'autre dans le Grand Canyon

Lors d'un week-end de mai - et de nouveau en octobre - des dizaines de bénévoles se rassemblent au début des sentiers sur les rives nord et sud du Grand Canyon pour engager les randonneurs qui se lancent dans la traversée ardue d'un bord à l'autre.

Ce n'est pas pour les âmes sensibles.

Le voyage couvre 24 miles de sentiers accidentés et 11,000 XNUMX pieds de dénivelé, la plupart dans des conditions chaudes et inhospitalières. Des milliers de personnes le tentent chaque année, mais certains ont des ennuis en cours de route, succombant à l'épuisement, à la déshydratation et à l'épuisement des électrolytes.

Jon Femling, MD, PhD, professeur adjoint au Département de médecine d'urgence de l'UNM, aide à diriger l'étude Rim-to-Rim Wearables at the Canyon for Health (WATCH), qui explore les défis physiques et cognitifs qui causent des problèmes aux randonneurs.

"Nous avons essentiellement trois niveaux d'enquête", explique Femling. "Tout le monde reçoit un sondage avant sa randonnée, au bas et à l'arrivée. Ceux qui veulent participer plus loin peuvent utiliser un appareil de fitness et/ou faire prélever un petit échantillon de sang."

Les enquêtes fournissent des données sur la consommation de nourriture et d'eau de chaque randonneur, tandis que les appareils de fitness mesurent les mouvements, la température, la fréquence cardiaque et les changements d'altitude tout au long de la randonnée. Les échantillons de sang ont été utilisés pour rassembler un panel métabolique complet, et il est prévu d'examiner également les marqueurs inflammatoires et de réponse au stress, explique Femling.

L'étude, une collaboration entre l'UNM, Sandia National Laboratories et par National Park Service, a recueilli des données sur près de 2,000 2015 personnes depuis le premier week-end de mai XNUMX, explique Femling. Il est financé par une subvention de trois ans de la Defense Threat Reduction Agency, une branche du ministère de la Défense.

L'équipe Sandia, dirigée par la scientifique cognitive Glory Aviña, se concentre principalement sur l'étude des performances humaines. "Ils sont intéressés à mesurer la détérioration cognitive dans des conditions extrêmes", explique Femling. « Les gens perdent-ils la capacité de penser clairement ? » Cela pourrait affecter la performance d'un soldat sur le terrain.

Le Park Service, quant à lui, souhaite réduire le nombre de personnes nécessitant des premiers soins ou un sauvetage par hélicoptère, dit-il. Certains randonneurs souffrent de convulsions ou perdent connaissance en buvant trop d'eau et en ne consommant pas assez de sel tout en transpirant continuellement.

Emily Pearce connaît le problème de première main. Parcourant le canyon tous les jours en tant que garde forestier et ambulancier paramédical du Park Service, elle a constaté que de nombreux randonneurs qui tentaient l'itinéraire n'étaient pas préparés. Leur grand nombre imposait un fardeau aux sauveteurs, qui passaient des heures à les persuader de terminer la randonnée ou, dans les cas extrêmes, à appeler un hélicoptère pour les transporter par avion.

"Cela commençait à faire des ravages, parce que nous étions debout toute la nuit ou sur la piste toute la journée avec quelqu'un qui s'était mis dans cette situation", explique Pearce, qui travaille maintenant au département de médecine d'urgence et est un premier entrant- étudiant en médecine à l'UNM. Les gardes forestiers répondent à environ 300 incidents par an, dit-elle, dont environ 160 entraînent des évacuations par hélicoptère.

"Nous avions besoin de mieux comprendre cette population de randonneurs", dit-elle. « Comment pouvons-nous mieux comprendre ce qui arrive physiologiquement à ces personnes ? » Pearce a demandé une bourse d'études en 2014 et a coordonné avec le Consortium des services médicaux d'urgence de l'Université du Nouveau-Mexique, qui fournit une direction médicale
au canyon sous contrat.

Là, elle a rencontré Femling, intriguée par la perspective d'étudier des sujets dans des conditions extrêmes. Les gens mettent environ 12 heures pour terminer la randonnée en moyenne, commençant généralement bien avant l'aube, dit-il. Les températures peuvent varier de 30 degrés au sommet - où les altitudes varient de 7,000 8,000 à 115 XNUMX pieds - à XNUMX degrés en bas. C'est un défi même pour les randonneurs les plus en forme.

"Les gens montent pendant la période la plus chaude de la journée", explique Femling. "Nous avons des données solides selon lesquelles il vous faudra deux fois plus de temps pour monter que pour descendre."

Un tel effort peut compromettre les performances cognitives d'un randonneur, aggravant la probabilité de mal évaluer la gravité de sa situation. Les volontaires, parmi lesquels des étudiants de l'UNM, des volontaires du Park Service et des membres du Association du Grand Canyon, administrer des tests cognitifs qui mesurent l'attention, la mémoire à court terme et la prise de décision.

"L'analyse préliminaire révèle un lien entre la fatigue et les capacités cognitives", déclare Femling, "mais il reste encore du travail à faire".

La recherche montre également que même si les gens absorbent généralement beaucoup de liquides pendant la randonnée, ils peuvent ne pas se rendre compte de la quantité de sel perdue par la transpiration, ce qui peut entraîner une hyponatrémie - un taux de sodium sanguin dangereusement bas.

"Avoir un mélange approprié d'électrolytes et d'eau est essentiel au succès", déclare Femling. "Nous travaillons toujours à déterminer exactement ce que c'est."