Lueur d'espoir

Les médicaments existants pourraient aider à bloquer l'inflammation pulmonaire mortelle due au COVID-19

Alors que la pandémie de COVID-19 se propage dans le monde - avec des conséquences mortelles pour beaucoup - les scientifiques sont passés à l'action pour trouver des traitements qui sauvent des vies.

Les scientifiques de l'Université du Nouveau-Mexique, Graham Timmins et Vojo Deretic, pensent que des recherches inédites qu'ils ont menées il y a plus de dix ans pourraient offrir une lueur d'espoir.

La paire dit que les antibiotiques courants azithromycine et ciprofloxacine ont potentiellement des propriétés protectrices des poumons similaires à celles rapportées pour la chloroquine et l'hydroxychloroquine, deux médicaments actuellement soumis à des tests intensifs pour leur potentiel à inverser les dommages causés par le nouveau coronavirus.

Lorsque les poumons d'un patient COVID sont attaqués par le nouveau coronavirus, le corps déclenche une réponse immunitaire féroce, l'inflammation jouant un rôle clé. Mais l'inflammation incontrôlée peut devenir mortelle, provoquant une défaillance de plusieurs organes. Il existe des preuves cliniques qu'une thérapie combinée d'hydroxychloroquine et d'azithromycine pourrait arrêter le processus, bien que des études contrôlées ne soient pas encore terminées.

Dans un article publié il y a deux semaines sur bioRxiv, une ressource en ligne pour la recherche biologique en attente de publication dans des revues scientifiques à comité de lecture, Timmins et Deretic ont rendu compte de leur étude de longue date sur l'azithromycine comme traitement pour les patients souffrant de mucoviscidose, une maladie héréditaire qui les prédispose aux infections pulmonaires.

L'azithromycine est connue pour soulager les symptômes de la maladie, ce qui provoque l'inflammation des tissus tapissant les bronches de ces patients, mais elle semble le faire même lorsque les patients n'ont pas d'infection active, explique Timmins, professeur à l'UNM. Collège de pharmacie spécialisé dans le développement de diagnostics et de traitements pour les infections respiratoires.

Lui et Deretic, directeur du Département de génétique moléculaire et de microbiologie et directeur du Centre d'autophagie, d'inflammation et de métabolisme de l'École de médecine de l'UNM, ont voulu savoir pourquoi.

Le secret, disent-ils, réside dans les propriétés chimiques de l'azithromycine et de la ciprofloxacine. Ce sont deux bases faibles, avec un pH supérieur à 7.0. Ils théorisent que les médicaments interagissent avec les endosomes - de minuscules compartiments liés à la membrane à l'intérieur des cellules pulmonaires - qui sont devenus trop acides, provoquant une inflammation.

Lorsque les bases rencontrent des acides, elles ont tendance à se neutraliser. Ils émettent l'hypothèse que les médicaments déclenchent cette réaction à l'intérieur des endosomes, rétablissant la fonction immunitaire normale des cellules qui tapissent les poumons. Si cela est vrai, cela pourrait expliquer pourquoi des médicaments comme l'hydroxychloroquine et l'azithromycine, qui se défendent normalement contre les parasites et les bactéries, pourraient aider lorsque le corps est attaqué par un virus.

"Même de petits changements de pH modifient le fonctionnement de ces sites dans les cellules", explique Timmins. "Nous pensons que c'est la façon dont ces médicaments fonctionnent."

Si leur intuition est correcte, cela pourrait changer la donne, dit Timmins, car les stocks de certains des médicaments antiviraux exotiques actuellement testés dans la crise du COVID-19 sont insuffisants pour le nombre croissant d'infections.

"Il y a beaucoup de médicaments avec des propriétés basiques", dit-il. "Vous pourriez répartir le transport de charges lourdes sur toute une gamme de composés, et peut-être qu'il y en aura assez pour que nous ne manquions pas d'approvisionnement."

Le besoin de traitements efficaces est essentiel à un moment où il y a une faible probabilité de développer un vaccin contre le coronavirus dans un proche avenir et la seule réponse efficace a été d'imposer une distanciation sociale. La conséquence involontaire de cette stratégie est qu'elle pourrait détruire l'économie mondiale.

« Comment les choses reviennent à la normale, je ne sais pas », dit Timmins. "Je crois que quelqu'un va proposer un traitement modificateur de la maladie efficace. Ce n'est pas un remède, mais cela change la trajectoire de la maladie, donc les gens sont malades, mais ils ne meurent pas tous - et c'est peut-être le le mieux qu'on puisse espérer."