Comprendre comment l'alcool fait son sale boulot

La Journée des neurosciences de l'UNM 2018 met en lumière la recherche vers un traitement curatif des troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale et des mutations génétiques associées

Lorsqu'il s'agit de perturber le fonctionnement du cerveau, l'alcool est un contrevenant à l'égalité des chances, affectant de nombreux récepteurs neuronaux différents à la fois.

"Cela donne un nouveau sens à l'expression" bourbon sale "", a plaisanté jeudi le neuroscientifique C. Fernando Valenzuela alors qu'il prononçait son allocution à l'occasion de la conférence commémorative Michael C. Wilson, un moment fort de l'événement annuel Neuroscience Day de l'UNM Health Sciences Center.

Contrairement à de nombreux autres médicaments, il n'y a pas une seule région du cerveau affectée par l'alcool ou une molécule réceptrice à laquelle il se lie, a déclaré Valenzuela, professeur au département de neurosciences dont la recherche se concentre sur les effets de l'alcool sur le cerveau, à partir de la grossesse et s'étendant tout au long de la la vie d'une personne.

L'alcool perturbe l'équilibre des neurotransmetteurs - des messagers chimiques entre les cellules du cerveau, a expliqué Valenzuela. Dans des conditions normales, les neurotransmetteurs qui font taire les cellules du cerveau sont équilibrés avec ceux qui augmentent la communication entre les cellules. L'alcool fait pencher la balance non seulement réduit l'activité des cellules cérébrales, mais il amène également le cerveau à surcompenser plus tard en augmentant l'activité à des niveaux anormaux une fois que l'alcool n'est plus présent.

Environ 56 pour cent des adultes déclarent avoir bu de l'alcool au cours du mois dernier, et 7 pour cent déclarent s'être livrés à une consommation excessive d'alcool, selon l'Enquête nationale sur la consommation de drogues et la santé de 2015. Quelque 15.1 millions d'adultes souffraient de troubles liés à la consommation d'alcool, mais seulement 6.7 pour cent avaient été traités.

"C'est vraiment triste", a déclaré Valenzuela, "et nous devons faire mieux."

Les effets de l'alcool diffèrent selon la quantité consommée, les régions du cerveau, l'âge d'une personne, son environnement et même sa génétique, a déclaré Valenzuela. « La forte consommation d'alcool a bien sûr de nombreux effets directs sur tout le cerveau. » Les adolescents subissent moins les effets négatifs de l'alcool que les personnes âgées, mais ils sont plus enclins à adopter des comportements dangereux et à abuser de substances plus tard dans la vie.

C'est sur cet aspect développemental de l'exposition à l'alcool que Valenzuela et son équipe ont sauté sur les troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale (ETCAF) en particulier. Ces troubles affectent les enfants qui ont développé des anomalies physiques, de croissance et mentales dues à la consommation d'alcool de leur mère pendant la grossesse.

Valenzuela l'a comparé à un iceberg. Dans le cas de l'ETCAF, la pointe de l'iceberg est constituée des anomalies physiques et de croissance qui peuvent être facilement diagnostiquées. En revanche, beaucoup plus d'enfants atteints de l'ETCAF, mais qui n'ont pas d'anomalies physiques, peuvent avoir de graves déficits neurologiques qui restent cachés.

"C'est l'un des effets les plus dévastateurs de la consommation d'alcool et cela ne devrait pas arriver", a déclaré Valenzuela.

Ses recherches ont révélé que l'alcool administré à des souris pendant la grossesse provoque la mort des cellules cérébrales pendant le développement du fœtus. Il a également découvert qu'un seul changement d'acide aminé au sein d'un gène impliqué dans le développement du système nerveux - le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF) - peut affecter les souris exposées à l'alcool avant et après la naissance. Il a observé que les souris avec cette mutation génétique avaient des volumes cérébraux plus petits dans les zones liées à la mémoire et aux émotions.

Valenzuela est optimiste quant au fait que les recherches de son équipe pourraient un jour aider ces enfants. Si les chercheurs peuvent identifier ceux qui ont cette mutation génétique, ils pourront peut-être prédire qui est à risque d'abus d'alcool.

"Il y a de l'espoir", a déclaré Valenzuela. "Il y a beaucoup de choses en cours dans la recherche qui seront bientôt mises en ligne."

La Journée des neurosciences 2018, parrainée par le Brain & Behavioral Health Institute de l'UNM, a attiré près de 200 participants inscrits, dont des présentateurs, des professeurs et des étudiants de toute l'Université du Nouveau-Mexique, ainsi que des membres de la communauté et des défenseurs des personnes atteintes de troubles neurologiques.

La Journée des neurosciences a lieu chaque année pendant la Semaine de sensibilisation au cerveau, qui vise à « fournir une compréhension internationale du cerveau », a déclaré le directeur du BBHI, Bill Shuttleworth, PhD, professeur de Regents au département de neurosciences. La Journée des neurosciences elle-même vise à mettre en contact des neuroscientifiques et des chercheurs avec des membres de la communauté et des groupes de défense des droits de tout l'État.

La conférence commémorative Michael C. Wilson porte le nom d'un collègue en neurosciences décédé en 2014. Michael Wilson était « une force intellectuelle », a déclaré Shuttleworth. "C'était un neuroscientifique vraiment incroyable, et nous avons été vraiment chanceux de l'avoir à l'UNM."