Âme du désert

Heidi Overton, résidente en chirurgie, reste fidèle à ses racines au Nouveau-Mexique

Ayant grandi à Gallup en tant que fille de pasteur d'une petite ville, Heidi Overton accompagnait régulièrement son père lors de ses visites à l'hôpital pour rendre visite aux paroissiens malades.

"J'ai aimé ça", se souvient-elle. "Mais je n'aimais pas les hôpitaux à l'époque." Ces jours-ci, dans sa résidence en chirurgie à Johns Hopkins Medicine, elle passe beaucoup de temps à l'hôpital - 80 heures par semaine, en moyenne. C'est le dernier chapitre d'une odyssée éducative qui a amené Overton (MD '15) de la campagne du Nouveau-Mexique à la côte est.

Assise dans un café près du centre-ville de Baltimore - à quelques minutes en voiture de l'hôpital Johns Hopkins - Overton raconte comment, pendant les premiers jours de sa résidence, les membres de la famille sont arrivés avec des repas surgelés sous vide et un approvisionnement constant de piment vert.

"Si vous êtes un Nouveau-Mexicain et que vous avez du chili dans votre congélateur, vous êtes chez vous", explique Overton. "Vous ne pouvez pas avoir le mal du pays."

Adolescente, Overton pensait qu'elle deviendrait peut-être un jour entraîneur de football et a résisté lorsque sa mère, Natalie, l'a exhortée à envisager la médecine sportive ou la physiothérapie. En fait, elle a persuadé sa mère de poursuivre plutôt une carrière dans le domaine de la santé. Natalie Overton est devenue infirmière autorisée et, pendant que Heidi était au lycée, elle l'a exhortée à suivre leur médecin de famille. Cette fois, elle était accro.

En tant que co-adjudicataire, Overton a choisi le programme combiné BA/MD de l'Université du Nouveau-Mexique, alors dans sa deuxième année. Les étudiants qui ont été admis au Collège des arts et des sciences de l'UNM et qui ont obtenu de bonnes notes ont la garantie d'être admis à l'École de médecine.

Ce qui l'a vendue au programme, c'est une réception où elle et ses parents étaient assis à côté de Paul B. Roth, MD, MS, chancelier des sciences de la santé et doyen de la faculté de médecine. Roth a expliqué que sa vision du programme BA/MD était de remédier à la pénurie de médecins au Nouveau-Mexique en formant davantage de médecins dans l'État et en renforçant la main-d'œuvre médicale.

Overton est rentré chez lui et a signé ses papiers d'acceptation ce soir-là. "J'étais comme, 'Mec, je avons faire partie de cela », dit-elle. Elle n'avait pas l'intention de devenir chirurgienne, mais sa deuxième rotation à la faculté de médecine était la chirurgie et l'oncologie chirurgicale - et elle savait qu'elle était à la maison.

"Je suis tombé amoureux de la salle d'opération", dit Overton. Même lorsqu'elle était sur d'autres rotations, après avoir travaillé une journée complète, elle est allée directement au bloc opératoire pour se nettoyer. « Il y a quelque chose à propos de la salle d'opération que vous n'obtenez nulle part ailleurs », dit-elle. "Vous êtes très concentré. Il y a un problème et vous essayez de le résoudre."

Elle est devenue proche de chirurgiens comme Bridget Fahy, MD, professeur agrégé au département de chirurgie. "Ces grands cliniciens, ces grands chirurgiens m'ont pris sous leur aile", dit-elle.

Overton a été la première étudiante que Fahy a rencontrée lorsqu'elle est arrivée à l'UNM en juillet 2013. "Je me suis dit : 'Putain, c'est une rock star totale !'", dit Fahy. "C'est une personne spéciale, pas seulement parce qu'elle est très brillante - parce qu'il y a beaucoup d'étudiants en médecine très brillants ici - elle a un cœur incroyable pour la médecine et pour les patients."

Alors qu'Overton était à la faculté de médecine, le gouverneur Susana Martinez l'a nommée pour devenir membre étudiant du Conseil des régents de l'UNM. « J'ai eu une petite fenêtre sur le monde de la gouvernance et de la prise de décision de haut niveau », dit-elle. "C'était une période assez bouleversante. C'est à ce moment-là que la chirurgie et le bloc opératoire sont devenus mon lieu de solitude."

Overton ne peut pas oublier les familles avec lesquelles elle a travaillé en tant qu'étudiante en médecine - des personnes qui ont conduit des heures depuis leur domicile sur la réserve Navajo pour la rencontrer. "Ils sont gravés dans ma mémoire", dit-elle. "Pour ces patients, cette route vers Albuquerque est leur seule opportunité. Je veux obtenir la meilleure formation médicale et la ramener."

Diplômée presque en tête de sa classe de médecine, elle a postulé à 15 programmes de résidence. Mais lorsqu'on lui a proposé un entretien à Johns Hopkins, régulièrement classé comme le meilleur programme de résidence en chirurgie du pays, elle a su qu'elle devait y aller.

Pendant les deux premières années de sa formation clinique, elle s'est réveillée tous les jours à 3 heures du matin, a commencé les tournées à 6 h 30 pour rencontrer ses patients et était au bloc opératoire à 7 h 30. La plupart du temps, elle a opéré un à trois les patients. Elle effectuait des tournées le soir entre 5 et 6 heures et partait généralement vers 7 heures. Après le travail, elle rentrait chez elle pour manger, faire de l'exercice et étudier pour le lendemain.

À Baltimore, elle a acheté un loft en béton d'une chambre à Locust Point, un quartier situé à environ 12 minutes de l'hôpital. "Je n'aurais jamais imaginé que ma première maison serait un condo en ville", dit-elle. Elle se réveille chaque matin avec une vue sur les bateaux dans le port, les voies ferrées et les piles géantes de ce qu'elle pense être la réserve de sel de la ville. "Je peux voir l'horizon", dit Overton. "Je peux voir le lever du soleil. Cela aide mon âme du désert."

Elle adore faire des courses de huit kilomètres le long du port intérieur de Baltimore et joue au football mixte. Elle assiste également à des événements organisés par la section de Washington, DC de la School of Medicine Alumni Association. Mais le Nouveau-Mexique n'est jamais loin de ses pensées.

"Les gens savent que s'ils m'invitent à un dîner, je vais probablement apporter quelque chose avec du chili vert, comme des enchiladas au chili vert, ou du poulet au chili vert, ou des cheeseburgers au chili vert", dit-elle. "J'essaie de leur apprendre que vous pouvez mettre du piment vert sur tout."

Cet automne, Overton entame également un programme de doctorat à Johns Hopkins, étudiant l'investigation clinique en santé publique. Elle a des années de formation sur la côte est devant elle avant de pouvoir rentrer chez elle pour travailler avec les patients amérindiens qu'elle a rencontrés à la faculté de médecine.

"Je m'attends à ce qu'à un moment donné, elle dirige une université ou un système de santé, ou peut-être qu'elle devienne gouverneur", a déclaré Fahy. "Ses possibilités sont illimitées. Elle est vraiment ce que l'université et l'État ont de mieux à offrir."

Même si Overton est à 1,900 XNUMX milles de chez elle, elle essaie toujours d'aider les gens avec qui elle a grandi. Elle a demandé une subvention du National Institutes of Health pour étudier les disparités raciales et ethniques en médecine génomique. Elle a proposé de se concentrer sur les Afro-Américains à Baltimore et les Amérindiens et les Hispaniques à Albuquerque.

"Le Nouveau-Mexique est toujours dans mon esprit", dit-elle. "Je veux trouver des moyens de prendre le temps et les compétences que j'apprends ici pour résoudre les problèmes chez moi - même à distance."