Relève de la garde

Une nouvelle chaire prend la barre des neurosciences

Il y a une génération, la recherche sur le cerveau au Centre des sciences de la santé de l'UNM était dispersée dans plusieurs départements - c'est-à-dire jusqu'à ce qu'une réorganisation proposée par Paul B. Roth, MD, MS, doyen de la Faculté de médecine, conduise à la création du Département de Neurosciences.

Maintenant, le département écrit un nouveau chapitre, alors que le président fondateur Daniel Savage, PhD, passe les rênes à son successeur, Bill Shuttleworth, PhD, et prévoit de consacrer plus de temps à ses propres recherches.

Savage, professeur de neurosciences de Regents, a été élu par ses pairs comme premier président du département en 1997.

« Nous étions vraiment excités à l'époque parce que nous lancions un nouveau département », dit-il. Savage a réorganisé la formation des étudiants diplômés et a aidé à développer le programme d'études en médecine des blocs d'organes encore utilisé aujourd'hui. Il a également encouragé les collaborations entre les professeurs du département.

« La culture que nous avons développée au fil du temps était de créer une situation dans laquelle les professeurs bénéficient d'une collaboration efficace, en collaborant à des subventions et à d'autres types de tâches », explique Savage.

Le département a remporté des bourses de formation des National Institutes of Alcohol Abuse and Alcoholism pour l'étude des effets de l'alcool sur le cerveau, avec un accent particulier sur les bébés à risque de troubles du spectre de l'alcoolisation fœtale.

Plus tard, il a reçu un financement pour créer le Centre de recherche sur l'alcool du Nouveau-Mexique, l'un des 16 centres de ce type dans le pays. Savage étudie depuis de nombreuses années les effets de l'exposition prénatale à l'alcool sur le fonctionnement des cellules cérébrales et sur la manière dont cela affecte le comportement de cette progéniture.

"Je voulais traiter ce problème largement méconnu comme un problème de santé publique", a déclaré Savage. "Je voulais aussi que ce soit un exemple de la façon dont les gens peuvent se réunir - même dans une institution relativement petite - et faire plus que ce que l'on pourrait penser qu'ils seraient capables de faire."

Shuttleworth, professeur de neurosciences des Regents, affirme que la vision de Savage a été vitale pour le succès du département.

"Je ne pense pas qu'il s'agisse nécessairement toujours de créer des personnes pour faire ce que nous faisons, mais je pense qu'il s'agit de fournir un environnement où les gens peuvent venir et apprendre ce que c'est que de penser de manière critique", dit-il.

Shuttleworth a rejoint le département en tant que jeune chercheur sans grande expérience, mais ses collègues l'ont poussé vers un poste menant à la permanence. "Dan et tous les professeurs m'ont vraiment soutenu alors que je n'avais pas encore fait ses preuves", se souvient-il.

Son propre travail se concentre sur la propagation des dépolarisations - des "tsunamis cérébraux" qui laissent derrière eux un sillage d'inactivité après un traumatisme cérébral. Ses recherches suggèrent que ces dépolarisations pourraient être impliquées dans de nombreuses conditions en plus des accidents vasculaires cérébraux et des lésions cérébrales traumatiques.

La faculté des neurosciences a prouvé sa cohésion et partage le même objectif, dit-il.

"Le cerveau est la dernière grande frontière - en entrant au travail, je pense qu'il y a toujours le sentiment que nous sommes en train de résoudre l'un des mystères les plus importants et les plus intéressants qui soient", a déclaré Shuttleworth.

Pendant ce temps, Savage a hâte de passer plus de temps dans le laboratoire et revient avec satisfaction sur son temps en tant que président.

"Il y a eu beaucoup de cahots sur la route, il y a eu quelques déceptions, mais dans l'ensemble, je me sens très heureux et honoré de travailler avec les collègues que j'ai eus", dit-il. "Je me sens béni de pouvoir revenir sur ma carrière et de dire : 'Ça s'est bien passé.'"