Au-delà du banc

Trois doctorants représenteront l'UNM Cancer Center à l'atelier international de biologie translationnelle de l'AACR

Muskan Floren, Richard Pepermans et Melanie Rivera passent beaucoup de temps dans leurs laboratoires, mais ils espèrent que leur travail s'étendra à l'extérieur. Chacun aimerait créer de meilleurs écrans, outils de détection ou traitements qui aident les gens à vaincre le cancer.

Les trois doctorants du Comprehensive Cancer Center de l'Université du Nouveau-Mexique participeront à un atelier en novembre à Boston, organisé par l'American Association for Cancer Research, où ils apprendront comment étendre leurs recherches pour atteindre un jour les patients.

L'atelier offrira des conférences et des discussions de groupe aux scientifiques fondamentaux qui commencent leur carrière, pour les aider à découvrir les complexités de l'adaptation de leur recherche pour une utilisation dans une clinique ou un hôpital.

Floren comprend déjà quelque chose à une telle complexité. Ayant passé trois ans à travailler chez un fabricant de médicaments, elle sait que répéter des expériences à plus grande échelle ne donne pas toujours les résultats retentissants que les études de faisabilité originales, plus petites, auraient pu montrer.

Floren veut comprendre pourquoi les personnes atteintes de leucémie myéloïde aiguë, un cancer qui prend naissance dans des cellules qui se transforment en globules blancs qui combattent les infections, rechutent après avoir initialement bien répondu à la chimiothérapie. Elle étudie une protéine appelée CD82, qui se trouve à la surface de ces cellules leucémiques. Les cellules avec plus de CD82 sont plus susceptibles de se déplacer vers la moelle osseuse, et Floren pense que la protéine pourrait aider ces cellules à se cacher là-bas. Cibler CD82 sur ces cellules pourrait améliorer les résultats de la chimiothérapie, pense-t-elle.

Floren espère que l'atelier l'aidera à appliquer ses connaissances de recherche à un test de dépistage qui aidera les médecins à décider quels traitements fonctionneraient le mieux pour chaque personne. "Il y a un aspect clinique dont je pense qu'il me manque", dit-elle, ajoutant qu'elle aimerait travailler plus étroitement avec les médecins qui traitent la maladie.

Pepermans fait écho au même sentiment. Il étudie la résistance à la thérapie anti-hormonale chez les personnes atteintes d'un cancer du sein à récepteurs d'œstrogènes positifs et développe un nouveau traitement qui fonctionnerait en modifiant le comportement des cellules cancéreuses du sein.

Les médicaments actuels, dit-il, peuvent déclencher des cascades de changements chimiques dans une cellule qui peuvent entraîner une résistance aux médicaments. Pepermans a créé une nouvelle molécule qui ciblerait un plus petit ensemble de cascades, réduisant, espérons-le, le risque de résistance et augmentant la mort des cellules cancéreuses du sein.

"Le but de mon travail", dit Pepermans, "est de faire une différence dans la vie des gens." Il a testé sa nouvelle molécule sur des cultures cellulaires et sur des animaux mais n'a pas encore terminé les études précliniques.

Rivera a été attiré par la recherche sur le cancer en raison de sa complexité. "Il y a beaucoup de questions différentes auxquelles nous pouvons répondre, sous différents angles, avec différentes techniques", dit-elle. Lors de l'atelier, elle a hâte d'apprendre d'une variété de médecins, de scientifiques et d'autres étudiants.

Rivera travaille avec un étudiant diplômé du département d'informatique de l'UNM pour étudier une protéine appelée Rac1, qui agit comme un interrupteur à l'intérieur d'une cellule. Les femmes dont le cancer de l'ovaire s'est propagé ont beaucoup de protéines dans leurs cellules tumorales. Rivera veut comprendre si Rac1 provoque la propagation du cancer et comment il signale à d'autres protéines de provoquer des changements cellulaires.

Rivera alimente les résultats de ses expériences en laboratoire dans un modèle informatique qui prédit le comportement des cellules cancéreuses et espère que son travail conduira à un test ou à un dépistage pour les femmes atteintes d'un cancer de l'ovaire. « Nous aimerions savoir, dit-elle, quelles options de traitement seront les plus efficaces pour eux.

Muskan Floren, Richard Pepermans et Melanie Rivera sont doctorants au Programme d'études supérieures en sciences biomédicales au Centre des sciences de la santé de l'Université du Nouveau-Mexique. Leurs mentors sont des professeurs du Centre complet de lutte contre le cancer de l'UNM.

L''Atelier sur la recherche translationnelle sur le cancer pour les scientifiques fondamentaux' a lieu du 4 au 9 novembre à Boston, Mass.