Le parcours de chaque diplômé universitaire raconte une histoire. Pour les étudiants de première génération, cette histoire comprend souvent des obligations familiales, des emplois multiples et la création d'un parcours inconnu dans l'enseignement supérieur. Les étudiants de première génération sont plus susceptibles d'être issus de milieux défavorisés ou de minorités et d'être des parents, des vétérans ou des Américains de première génération. 56% des étudiants de premier cycle aux États-Unis, ils sont les premiers de leur famille à aller à l’université.
Deux professeures du College of Population Health de l'Université du Nouveau-Mexique, Claudia Pratesi, PhD et Tammy Thomas, PhD, expliquent comment les universités soutiennent ces étudiants. Dans le cadre de leurs recherches menées dans le cadre d'une bourse Student Experience Project, les deux professeures se concentrent sur la compréhension des expériences des étudiants de première génération.
Les professeurs ont organisé cinq groupes de discussion composés d’étudiants volontaires du College of Population Health, afin de recueillir leurs points de vue sur les expériences de première génération à l’UNM. Trois groupes étaient composés d’étudiants de premier cycle, tandis que deux comprenaient des étudiants diplômés. Ces séances ont permis aux étudiants de partager leurs réflexions sur la vie universitaire, le soutien social et les ressources institutionnelles. Les réponses des groupes de discussion ont révélé comment les étudiants de première génération naviguent dans les défis institutionnels et ont fait part de leurs préoccupations propres à leur expérience universitaire.
Pratesi et Thomas soulignent l'importance de reconnaître et de développer les atouts inhérents à ces étudiants dans leurs études. Au cours de leurs groupes de discussion, ils ont exploré le sentiment d'appartenance des étudiants à la classe et à l'université, évaluant comment le fait d'être un étudiant de première génération influence la santé mentale, les expériences académiques et la persévérance dans les études.
Leurs recherches ont permis de découvrir des expériences personnelles des étudiants. De nombreux étudiants de première génération ont un rôle d’aidant familial, ce qui nécessite un équilibre stratégique entre les objectifs académiques et les responsabilités familiales. Ce double rôle a des répercussions à la fois sur les ressources financières et sur la gestion du temps. Les étudiants se retrouvent souvent à gérer ces responsabilités sans l’aide de membres de leur famille qui connaissent le système universitaire grâce à leur expérience antérieure, ce qui entraîne des difficultés en matière de soutien social et de transition vers la vie universitaire.
L’une des principales conclusions de cette étude est que les étudiants ont besoin d’un soutien important avant d’entrer dans la vie universitaire. De nombreux étudiants de première génération ont du mal à comprendre des systèmes complexes comme l’aide financière, les exigences en matière de crédits et le rôle des conseillers pédagogiques. Les étudiants diplômés ont indiqué qu’au premier cycle, ils manquaient d’informations claires sur les attentes académiques, ce qui a affecté leur capacité à s’engager pleinement dans leurs études dès le début.
Pour Thomas, ce travail revêt une signification personnelle. « C'est un sujet important pour moi parce que je suis une étudiante de première génération à l'université », explique-t-elle, apportant son expérience vécue à leurs recherches.
Pratesi et Thomas élaborent des recommandations complètes en matière de politiques et de procédures pour le Collège concernant les étudiants de première génération. Leurs recommandations comprennent la mise en place de programmes de mentorat par les pairs, l'organisation de rassemblements de première génération et la création de meilleurs systèmes pour mettre les étudiants en contact avec des possibilités de financement et de bourses. Ces recommandations ont été élaborées en collaboration avec les commentaires des étudiants. Cette ressource importante sera partagée dans l'ensemble du réseau de l'UNM et utilisée en collaboration avec le centre de ressources de première génération. Leur travail souligne la nécessité d'activités d'enrichissement et de systèmes de soutien qui reconnaissent les divers besoins et expériences des étudiants.
Les résultats de la recherche seront présentés à Pamela Cheek, Ph. D., vice-rectrice adjointe à la réussite des étudiants, pour examen au sein du bureau de la vice-rectrice. Les professeurs prévoient de partager leurs résultats lors de conférences universitaires et de poursuivre leur publication dans des revues spécialisées. Leur objectif est clair : comprendre les expériences, les besoins, les points forts et les recommandations des étudiants pour améliorer les systèmes et les soutiens de l'université.
Les deux professeurs continuent de se consacrer à la compréhension et à l’amélioration de l’expérience des étudiants de première génération. Leur travail au College of Population Health vise à développer de nouvelles approches pédagogiques qui garantissent la réussite des étudiants, à les relier aux ressources du campus et de la communauté et à créer des politiques qui aident les étudiants à s’épanouir. Grâce à leurs recherches à l’UNM, Pratesi et Thomas contribuent à créer un environnement universitaire plus inclusif et plus favorable qui reconnaît et s’appuie sur les expériences diverses des étudiants de première génération.