Un chercheur en santé amérindien et professeur adjoint au Collège de santé de la population de l'Université du Nouveau-Mexique découvre des informations nouvelles et cruciales sur les disparités en matière de prévention et de soins du VIH au sein des communautés amérindiennes.
En plus d'être chercheuse et professeure adjointe, Crystal Lee, PhD, MPH, MLS, est également membre de la nation Diné (Navajo) et experte accomplie en santé publique. Les travaux de Lee portent sur les disparités en matière de santé qui touchent les populations amérindiennes. Ses dernières recherches, financées par Gilead, une société biopharmaceutique mondiale connue pour développer des traitements innovants contre les maladies principalement infectieuses, ont été achevées en décembre 2023. Ces recherches explorent les facteurs sociaux et culturels qui influencent l'acceptabilité des méthodes biomédicales de prévention du VIH parmi les étudiants amérindiens.
Le travail de Lee est essentiel au regard des disparités en matière de santé des Amérindiens qui découlent de la colonisation historique et actuelle, de la marginalisation et de la discrimination à l'encontre des communautés autochtones. En conséquence, les Amérindiens ne représentent que 1 % des cas nationaux de VIH et de sida, mais ils se classent au troisième rang des nouveaux diagnostics de VIH, après les populations afro-américaines et hispaniques.
En 2021, les Amérindiens âgés de 25 à 34 ans ont enregistré le pourcentage le plus élevé de nouveaux diagnostics de VIH parmi toutes les tranches d'âge, soit 40 %, contre 36 % en 2020. Lors de la récente conférence de l'American Public Health Association (APHA) qui s'est tenue à Atlanta, des représentants du département de la santé de la nation Navajo ont signalé une augmentation des nouveaux diagnostics de VIH au cours de l'année écoulée, principalement en raison d'une augmentation de la consommation de drogues injectables chez les femmes amérindiennes. Il est urgent de s'attaquer à la prévention du VIH.
Peu de recherches se sont concentrées spécifiquement sur les connaissances en matière de médicaments de prévention du VIH parmi les jeunes adultes amérindiens aux États-Unis, la plupart des données mettant l'accent sur les taux de prévalence, les facteurs de risque et les efforts généraux de prévention. Les travaux de Lee comblent cette lacune en évaluant les connaissances en matière de médicaments parmi les étudiants amérindiens et en promouvant des approches de lutte contre le VIH adaptées à la culture.
Les recherches de Lee portent plus particulièrement sur la sensibilisation et l’utilisation de médicaments de prévention du VIH tels que la prophylaxie pré-exposition (PrEP) et la prophylaxie post-exposition (PEP). La PrEP est un médicament de prévention quotidien destiné aux personnes à haut risque de VIH, notamment celles qui ont un partenaire séropositif, de multiples partenaires sexuels ou celles qui partagent des aiguilles. La PEP est un traitement d’urgence pris dans les 72 heures suivant une exposition potentielle au VIH, comme un rapport sexuel non protégé ou le partage d’aiguilles, et doit être utilisé pendant 28 jours consécutifs pour être efficace.
Un comité consultatif amérindien a contribué à l’élaboration de l’enquête complète de 30 pages qui comprenait des questions sur l’accès aux soins de santé, les influences culturelles/sociales et la connaissance des méthodes de prévention du VIH comme la PrEP et la PEP. L’enquête était ouverte aux étudiants amérindiens des établissements urbains et ruraux, y compris les collèges/universités tribaux. La diffusion de cette enquête d’étude a commencé à l’été 2022, lorsqu’une organisation amérindienne partenaire, United Natives, a demandé à son conseil de jeunesse composé d’un groupe d’étudiants amérindiens d’aider Lee à distribuer l’enquête d’étude via ses plateformes de médias sociaux. Avec le soutien des membres du conseil de la jeunesse, dont Cheyanne Begay, Renae Blackwater, Erin Johns et Brooke Betsuie, le projet de recherche a atteint l’objectif d’obtenir 305 enquêtes complétées par des étudiants amérindiens de tout le pays en deux semaines, représentant plus de 100 tribus et collèges/universités à travers les États-Unis, âgés de 18 à 57 ans.
Les données ont révélé des informations sur les connaissances sur le VIH et les attitudes envers les méthodes de prévention chez les jeunes adultes amérindiens des États-Unis. L’étude a révélé que la moitié des répondants avaient des connaissances substantielles sur le VIH, tandis que moins de 1 % ont déclaré n’en avoir aucune. Les connaissances sur les médicaments variaient selon le sexe. Notamment, les participants masculins étaient trois fois plus susceptibles de connaître la PrEP que les participantes féminines. L’étude a également révélé que les personnes qui avaient déjà subi un test de dépistage du VIH étaient quatre fois plus susceptibles de connaître la PrEP et que les personnes hétérosexuelles étaient généralement plus familières avec la PrEP que celles d’autres orientations sexuelles. La connaissance de la PrEP était plus élevée chez les personnes ayant fréquenté un collège privé ou public de quatre ans que chez celles ayant fréquenté des collèges/universités tribaux. Les conditions de vie étaient également importantes : les étudiants ayant des colocataires étaient plus susceptibles de connaître la PrEP que ceux vivant seuls ou en famille. Si les personnes à risque élevé étaient mieux informées, le nombre de partenaires sexuels n’avait pas d’impact sur la connaissance. De plus, 62 % des répondants ont indiqué qu’ils continueraient à utiliser des préservatifs pendant la prise de PrEP et 80 % le feraient pendant la prise de PEP.
Lee a souligné un point crucial concernant l’accès aux soins de santé pour les Amérindiens, déclarant : « De nombreuses cliniques du service de santé indien qui sont considérées comme des systèmes de soins de santé universels pour les Amérindiens ne distribuent pas de PrEP. »
Cette observation met en évidence un manque de sensibilisation plutôt que de disponibilité. Bien que le service de santé indien propose des ressources pour la PrEP et la PEP, de nombreux Amérindiens au sein de la communauté peuvent ne pas être au courant de ces services et ressources.
L’importance de l’accès aux ressources de soins de santé ne saurait être surestimée, notamment en ce qui concerne la sensibilisation et l’éducation au VIH. Les réponses à l’enquête indiquent que les étudiants qui fréquentent les centres de santé des campus ont tendance à mieux comprendre le VIH, ce qui suggère que les services de soins de santé accessibles jouent un rôle crucial dans l’amélioration des connaissances en matière de santé. En faisant mieux connaître les ressources disponibles comme la PrEP et la PEP, le Service de santé indien peut mieux doter les Amérindiens des connaissances et des outils nécessaires.
S'appuyant sur ses recherches actuelles, Lee étudie actuellement des options pour améliorer la prestation de services liés au VIH par le biais des pharmacies communautaires. Elle a participé à l'élaboration et à la soumission d'une proposition au NIH dirigée par Bernadette Jakeman, PharmD, de la faculté de pharmacie de l'UNM. L'étude proposée vise à identifier les obstacles au dépistage du VIH et à l'accès à la PrEP du point de vue des pharmaciens et des patients, dans le but de développer un modèle durable de services de prévention du VIH dans les pharmacies communautaires, en particulier dans les zones desservant les populations amérindiennes.
Les recherches pionnières de Lee sont cruciales pour lutter contre l’épidémie de VIH parmi les étudiants amérindiens et les communautés autochtones au sens large. En explorant les facteurs culturels et sociaux qui influencent la prévention du VIH, ses travaux jettent les bases de futures initiatives visant à combler les lacunes en matière d’éducation, de prévention et de soins, offrant ainsi l’espoir de réduire les disparités liées au VIH qui touchent les populations amérindiennes.