Des chercheurs de l’Université du Nouveau-Mexique ont détecté des concentrations importantes de microplastiques dans les tissus testiculaires des humains et des chiens, renforçant les inquiétudes croissantes quant à leurs effets possibles sur la santé reproductive humaine.
Dans un nouvel article publié dans la revue Sciences toxicologiques, une équipe dirigée par Xiaozhong « John » Yu, MD, PhD, MPH, professeur au UNM College of Nursing, a rapporté avoir découvert 12 types de microplastiques dans 47 testicules canins et 23 humains.
« Notre étude a révélé la présence de microplastiques dans tous les testicules humains et canins. »
"Notre étude a révélé la présence de microplastiques dans tous les testicules humains et canins", a déclaré Yu. L’équipe a également pu quantifier la quantité de microplastiques dans les échantillons de tissus à l’aide d’une nouvelle méthode analytique qui a révélé des corrélations entre certains types de plastique et une diminution du nombre de spermatozoïdes dans les échantillons canins.
Yu, qui étudie l'impact de divers facteurs environnementaux sur le système reproducteur humain, a déclaré que les métaux lourds, les pesticides et les produits chimiques perturbateurs endocriniens ont tous été impliqués dans un déclin mondial du nombre et de la qualité des spermatozoïdes au cours des dernières années. Une conversation avec son collègue Matthew Campen, PhD, professeur au Collège de pharmacie de l'UNM qui a documenté la présence de microplastiques dans le placenta humain, l'a amené à se demander si quelque chose d'autre pourrait être à l'œuvre.
« Il a dit : « Avez-vous réfléchi à la raison pour laquelle il y a eu ce déclin (du potentiel reproductif) plus récemment ? Il doit y avoir quelque chose de nouveau », a déclaré Yu. Cela a conduit Yu à concevoir une étude utilisant la même méthode expérimentale que le laboratoire de Campen avait utilisée dans la recherche sur le placenta.
Son équipe a obtenu des tissus humains anonymisés auprès du Bureau de l'investigateur médical du Nouveau-Mexique, qui collecte les tissus lors des autopsies et les stocke pendant sept ans avant de s'en débarrasser. Les tissus canins provenaient de refuges pour animaux de la ville d'Albuquerque et de cliniques vétérinaires privées qui effectuent des opérations de stérilisation.
L’équipe a traité chimiquement les échantillons pour dissoudre les graisses et les protéines et a fait tourner chaque échantillon dans une ultracentrifugeuse, laissant une pépite de plastique au fond d’un tube. Ensuite, nous avons chauffé la pastille de plastique dans une tasse en métal à 600 degrés Celsius. Ils ont utilisé un spectromètre de masse pour analyser les émissions de gaz lorsque différents types de plastique brûlaient à des températures spécifiques.
Chez le chien, la concentration moyenne de microplastiques dans le tissu testiculaire était de 122.63 microgrammes par gramme de tissu (un microgramme équivaut à un millionième de gramme). Dans les tissus humains, la concentration moyenne était de 329.44 microgrammes par gramme, soit près de trois fois supérieure à celle des chiens et nettement supérieure à la concentration moyenne de Campen trouvée dans le tissu placentaire.
« Au début, je doutais que les microplastiques puissent pénétrer dans le système reproducteur », a déclaré Yu. « Lorsque j’ai reçu pour la première fois les résultats concernant les chiens, j’ai été surpris. J’ai été encore plus surpris lorsque j’ai reçu les résultats chez les humains.
Les chercheurs ont découvert que le polymère le plus répandu dans les tissus humains et canins était le polyéthylène (PE), utilisé dans la fabrication de sacs et de bouteilles en plastique. Chez les chiens, vient ensuite le PVC, utilisé dans la plomberie industrielle, municipale et domestique, ainsi que dans de nombreuses autres applications.
L'équipe a pu compter les spermatozoïdes dans les échantillons canins (mais pas dans ceux humains, qui avaient été chimiquement conservés) et a découvert que des niveaux plus élevés de PVC dans les tissus étaient corrélés à un nombre plus faible de spermatozoïdes, a déclaré Yu. Il n’y avait cependant aucune corrélation avec la concentration tissulaire de PE.
"Le plastique fait une différence : quel type de plastique peut être corrélé à une fonction potentielle", a-t-il déclaré. "Le PVC peut libérer de nombreux produits chimiques qui interfèrent avec la spermatogenèse et contient des produits chimiques qui provoquent des perturbations endocriniennes."
L’étude a comparé les tissus humains et canins pour plusieurs raisons, l’une étant que les chiens vivent aux côtés des humains et partagent leur environnement. Ils partagent également certaines caractéristiques biologiques.
"Comparés aux rats et aux autres animaux, les chiens sont plus proches des humains", a-t-il déclaré. "Physiquement, leur spermatogenèse est plus proche de celle des humains et leur concentration est plus similaire à celle des humains." Le nombre de spermatozoïdes canins semble également diminuer, a-t-il ajouté. "Nous pensons que les chiens et les humains partagent des facteurs environnementaux communs qui contribuent à leur déclin."
Les microplastiques se forment lorsque le plastique est exposé aux rayons ultraviolets du soleil et se dégrade dans les décharges. Il peut être soufflé par le vent ou transporté dans les cours d'eau à proximité, et certains morceaux sont si petits qu'ils sont mesurés en nanomètres (un milliardième de mètre). Ils sont désormais omniprésents dans l’environnement, même si l’utilisation mondiale des plastiques continue de croître. Yu a noté que l'âge moyen des hommes dans les échantillons d'autopsie de l'OMI était de 35 ans, ce qui signifie que leur exposition au plastique a commencé il y a des décennies, quand il y avait moins de plastique en circulation. « L’impact sur la jeune génération pourrait être plus préoccupant », maintenant qu’il y a plus de plastique que jamais dans l’environnement, a-t-il déclaré.
Les résultats ouvrent la voie à des recherches supplémentaires pour comprendre comment les microplastiques pourraient affecter la production de spermatozoïdes dans les testicules, a-t-il déclaré. « Nous avons beaucoup d’inconnues. Nous devons vraiment examiner quels sont les effets potentiels à long terme. Les microplastiques sont-ils l’un des facteurs contribuant à ce déclin ?
En diffusant ses découvertes, Yu ne veut pas que quiconque panique. « Nous ne voulons pas effrayer les gens », a-t-il déclaré. « Nous voulons fournir des données scientifiques et faire prendre conscience aux gens qu’il existe une grande quantité de microplastiques. Nous pouvons faire nos propres choix pour mieux éviter les expositions, changer notre mode de vie et changer notre comportement.