Le programme offre des opportunités de recherche aux étudiants de premier cycle
Par Michael Haederle
En quête de perspicacité
Des chercheurs de l'UNM recherchent des indices génétiques dans la rétinopathie diabétique
La rétinopathie diabétique est une cause majeure de cécité qui se présente de diverses manières à travers différents groupes de personnes. À la recherche d'une meilleure compréhension de ces différences, Arup Das, MD, PhD, a le pressentiment que tout se résume aux gènes.
Das, professeur distingué et régent à l'Université du Nouveau-Mexique Département d'ophtalmologie et des sciences visuelles, mène le programme de 2.8 millions de dollars sur cinq ans Étude sur la génomique de la rétinopathie diabétique (DRGen) en collaboration avec Boston Joslin Diabetes Center, une filiale de la Harvard Medical School.
Maintenant dans sa quatrième année, le National Eye Institute-Une étude financée recherche des facteurs génétiques cachés qui influencent l'évolution de la maladie, qui prive les personnes atteintes de la vision en endommageant la rétine sensible à la lumière à l'arrière de l'œil.
Les chercheurs ont collecté des échantillons de sang de 450 patients à l'UNM et à Joslin, dit Das. La plupart des patients du Nouveau-Mexique étaient des Hispaniques et des Indiens d'Amérique, tandis que les échantillons de Boston provenaient principalement de Caucasiens.
Les échantillons de sang subissent un séquençage de l'exome entier, une technique d'étude du génome relativement nouvelle qui se concentre uniquement sur les segments d'ADN qui codent pour les protéines. « Nous sommes en train d'analyser les résultats », dit Das.
Un volet de l'étude examine un phénomène mal compris chez certains patients diabétiques.
« Il est bien connu que la gravité de la rétinopathie diabétique augmente à mesure que le diabète d'une personne s'aggrave », dit Das. « Ici, ainsi qu'à Boston, nous avons trouvé un très petit nombre de patients qui, malgré une durée de diabète plus longue – peut-être 20 ou 30 ans – n'ont aucune maladie oculaire. Qu'est-ce qui les protège, alors que des milliers et des milliers de personnes souffrent de cécité des yeux ? »
Une autre partie de l'étude se concentre sur une meilleure compréhension de deux formes distinctes de la maladie. L'une, appelée rétinopathie diabétique proliférante, est caractérisée par une prolifération de nouveaux vaisseaux sanguins, ce qui entraîne des saignements dans l'œil et une perte de vision.
Dans l'autre type - l'œdème maculaire diabétique - "les vaisseaux sanguins fuient du plasma et, par conséquent, la rétine s'épaissit, enfle et le patient perd la vision", explique Das. « C'est la première cause de cécité.
Les premiers résultats révèlent que l'œdème maculaire est plus répandu chez les patients hispaniques, mais rare chez les Indiens d'Amérique, qui sont plus susceptibles de souffrir de rétinopathie proliférative, dit-il. "Ce type de facteur de risque ethnique a très probablement sa base dans la génétique", dit-il.
Un troisième domaine de recherche vise à mieux comprendre comment les gens réagissent au traitement de première intention avec des médicaments anti-VEGF, qui sont injectés dans l'œil pour ralentir la progression de la maladie.
Environ un tiers des patients répondent bien à la thérapie, qui nécessite des injections multiples, un autre tiers répond mal ou pas du tout, et le reste a une réponse intermédiaire.
Si on savait au préalable avec un test génétique qui répond bien aux médicaments et qui ne répondra pas bien, on pourrait empêcher toutes ces injections inutiles chez les mauvais répondeurs
"Nous avons trouvé chez ces patients des variantes génétiques rares liées à la voie de l'inflammation qui peuvent les rendre résistants à ce traitement anti-VEGF", explique Das. « Ces résultats doivent être confirmés dans des échantillons de patients plus grands. »
Ces découvertes pourraient avoir une incidence sur les soins aux patients et conduire à une « médecine personnalisée », dit-il. « Si nous savions au préalable avec un test génétique qui répond bien aux médicaments et qui ne répondra pas bien, nous pourrions empêcher toutes ces injections inutiles chez les mauvais répondeurs. »
L'étude DRGen a ralenti jusqu'à un quasi-arrêt en 2020 en raison des restrictions liées à la pandémie de COVID-19, dit Das, mais elle est maintenant de retour sur la bonne voie alors que les chercheurs espèrent innover dans la prise en charge des patients atteints de la maladie.
« Notre objectif est de développer de nouveaux biomarqueurs et cibles thérapeutiques afin que nous puissions diagnostiquer les patients tôt et modifier les traitements en conséquence », dit-il.