Le temps presse pour les anciens mineurs d'uranium

L'UNM tend la main alors que le programme d'indemnisation s'éteint

Les soins de santé sont différents au temps de COVID-19.

Une loi fédérale qui prévoit une compensation partielle pour les mineurs, les meuniers et les chauffeurs de camion qui ont travaillé dans l'industrie minière d'uranium du pays pendant la guerre froide arrive à échéance en juillet 2022. 

À première vue, cette date limite semble assez lointaine – pourtant, les chercheurs et les cliniciens de l'Université du Nouveau-Mexique disent que la pandémie a rendu difficile la communication avec les personnes susceptibles de se qualifier.

Les dommages causés par l'exposition à l'uranium peuvent prendre des décennies avant de devenir visibles. 

La Radiation Exposure Compensation Act a été promulguée pour la première fois en 1990, puis élargie en 2000 pour fournir une indemnisation partielle aux personnes qui souffrent maintenant de problèmes de santé après avoir été employées dans l'industrie de l'uranium ou ayant vécu sous le vent des sites d'essais nucléaires jusqu'en 1971. 

La clinique du Programme de dépistage et d'éducation à l'exposition aux rayonnements (RESEP) de l'UNM – l'une des huit autorisées au niveau national à dépister les personnes – a temporairement fermé ses portes en raison de COVID en mars.

Même aujourd'hui, il n'existe pas de méthode centralisée pour trouver des personnes ayant travaillé dans l'industrie de l'uranium. COVID ajoute un niveau d'urgence supplémentaire au programme, déclare Denece Kesler, MD, directrice du Centre UNM pour la promotion de la santé au travail et de l'environnement, et chercheuse principale du programme RESEP.

"Nous espérions atteindre autant d'anciens travailleurs de l'industrie de l'uranium que possible avant la fin de la couverture RECA, nous sommes donc quelque peu découragés par l'impact de COVID dans le ralentissement de nos efforts", a déclaré Kesler.

Le ministère américain de la Justice est responsable de l'inscription des patients admissibles au programme. Alors que le département est autorisé par la loi à prendre jusqu'à un an pour traiter les demandes, cela prend actuellement environ 90 jours, explique Gail Nowosadko, coordonnatrice de la clinique de proximité RESEP.

«Nous voulons que les gens sachent que s'ils se sentent en sécurité en allant chez leur médecin de soins primaires local, ils peuvent obtenir une radiographie pulmonaire et des travaux de laboratoire ailleurs pour examen ici», dit-elle. « Notre programme ne peut pas payer pour ces procédures, mais elles peuvent être utilisées dans le processus de candidature et de sélection. »

Si les gens se trouvent à une courte distance en voiture d'Albuquerque, le RESEP ordonne que les tests soient effectués à l'UNM, bien que cela puisse changer en fonction des chiffres COVID et des précautions sanitaires liées à la pandémie.

«Nous étudions également la possibilité d'utiliser les rendez-vous en télésanté pour le processus», dit-elle.

Les patients peuvent se qualifier pour être suivis avec des dépistages annuels, même s'ils ne sont pas initialement admissibles aux soins de santé et au traitement dans le cadre du programme.

« Ce sont des maladies évolutives », dit Nowosadko. « Nous avons vu des patients qui montraient des signes évidents de dommages dus à l'exposition à l'uranium, mais qui ne se qualifiaient pas pour le programme. En les suivant maintenant, il est encore temps de passer un autre examen en 2021. »

"Si quelqu'un obtient un dépistage et qu'il ne se qualifie pas maintenant, alors nous avons encore le temps de faire un autre dépistage l'année prochaine et il serait encore temps s'il se qualifiait alors, ce serait assez de temps pour envoyer sa demande au ministère de la justice et laisser suffisamment de temps au MJ pour traiter la demande avant la fin du programme », ajoute-t-elle.

"Nous ne voulons pas pousser les gens à se faire dépister si cela augmente leurs risques de contracter le COVID, mais nous voulons nous assurer qu'il est sûr d'aller obtenir leur travail de laboratoire", a déclaré Nowosadko. « Nous voulons garder les gens sur la bonne voie autant que possible. »

« Nous nous engageons à faire preuve d'innovation en proposant des moyens d'aider les patients à obtenir des évaluations médicales afin que ceux qui y sont éligibles puissent bénéficier de la couverture qu'ils méritent », a déclaré Kesler. « Les Néo-Mexicains qui ont travaillé avec diligence pour atteindre les objectifs de notre nation et devrait être honoré pour cette diligence.

Pour plus d'informations sur le programme, contactez Nowosadko au (505) 272-4672 ou visitez en ligne à https://hsc.unm.edu/resep/