À la recherche des tsunamis cérébraux

Le neurochirurgien de l'UNM, Andrew Carlson, souligne la nécessité de surveiller de près les patients cérébrolésés

Quand un patient avec un cerveau blessé est allongé inconscient dans l'unité de soins intensifs, les médecins doivent de toute urgence découvrir ce qui se passe à l'intérieur de la « boîte noire », car cette information les aidera à décider du meilleur traitement.

À l'unité de soins intensifs en neurosciences de pointe de l'hôpital de l'Université du Nouveau-Mexique, une équipe de spécialistes utilise une technologie sophistiquée pour surveiller les patients cérébrolésés, y compris ceux qui ont subi un traumatisme crânien, des ruptures d'anévrisme, une hémorragie sous-arachnoïdienne et un accident vasculaire cérébral.

«Nous avons probablement plus de personnes ayant une expérience spécialisée dans les soins neuro-critiques que presque n'importe quel endroit du pays», explique le neurochirurgien de l'UNM Andrew Carlson, MD. "Nous menons vraiment le pays et le monde en surveillant les gens avec la façon dont leur cerveau se porte."

En raison de leurs blessures, les patients de Neuro ICU courent un risque accru de développer une pression intracrânienne élevée, une condition potentiellement mortelle dans laquelle une accumulation de liquide ou un gonflement à l'intérieur du crâne endommage le tissu cérébral fragile, dit-il.

Des capteurs minces de la largeur d'une pointe de crayon peuvent être insérés dans le crâne pour surveiller la pression intracrânienne, le liquide céphalo-rachidien, l'oxygène et d'autres facteurs, explique Carlson. Il y a quelques années, les médecins de l'UNM ont aidé à lancer l'utilisation du système de neuromonitoring Hummingbird, qui nécessite qu'un seul trou soit percé dans le crâne pour drainer l'excès de liquide céphalo-rachidien et surveiller la santé du tissu cérébral. 

Carlson est récemment devenu le premier neurochirurgien au monde à utiliser une nouvelle version simplifiée du système Hummingbird qui ne mesure la pression intracrânienne qu'avec un patient qui se remettait d'une chirurgie cérébrale d'urgence à la suite d'une blessure traumatique.

« Il est extrêmement facile à installer », explique Carlson à propos de l'appareil, qui, contrairement à une ancienne génération de sondes, peut être recalibré au chevet du patient pour garantir une lecture précise de la pression sur plusieurs jours de surveillance.

« La physiologie du cerveau peut être très complexe », note-t-il. « Il peut être difficile de déterminer si une personne a trop ou pas assez de sang, ou si elle a un gonflement. Chez un patient inconscient avec une lésion cérébrale grave, les traitements peuvent être très différents pour ces choses. »

La surveillance de la pression prend une importance accrue lorsqu'un patient est dans le coma et incapable de subir des tests conventionnels de fonctionnement neurologique. « C'est une façon de regarder à l'intérieur de la boîte noire », dit-il.

Carlson, professeur adjoint au département de neurochirurgie de l'UNM, est diplômé de la faculté de médecine de l'UNM et y a effectué sa résidence en 2011, suivi de bourses à l'Université de l'Illinois à Chicago et à l'Université de Floride du Sud.

Son travail dans la détection et le traitement des lésions cérébrales s'étend à une subvention de recherche qu'il a reçue en tant que membre du Centre UNM pour la récupération et la réparation du cerveau. La recherche se concentre sur la dépolarisation à propagation corticale – des « tsunamis cérébraux » destructeurs qui irradient à partir d'un point focal à la suite d'un traumatisme crânien ou d'un accident vasculaire cérébral.

Carlson étudie si ces dépolarisations laissent des signes révélateurs de la fonction neurologique et si des approches visant à cibler ces événements pourraient améliorer les résultats.

Il souhaite également identifier les facteurs qui affectent le type de dépolarisation subie par un patient, ainsi que déterminer la meilleure façon de définir et de noter ces tsunamis cérébraux.

"Nous pensons que ces tsunamis cérébraux affectent la capacité des gens à se remettre de leurs blessures", a déclaré Carlson.